Interview Tussen alle WorldTeams in de zesdaagse Tour of Guangxi, rijdt deze week ook één vreemde eend in de bijt mee. De nationale ploeg van thuisland China kreeg immers een wildcard om deel te nemen aan de WorldTour-ronde. Zo komen plots renners die nog nooit op het hoogste niveau gereden hebben, tussen de grootste renners ter wereld te rijden. Wat is hun verhaal? WielerFlits zocht het uit.

De renners die in Guangxi deelnemen namens hun land, komen in de praktijk allemaal uit voor het China Glory Mentech Continental Team, niet toevallig de ploeg waar bondscoach Lionel Marie ook de sportieve leiding heeft. “Die ploeg is in handen van de Chinese federatie, en ze hevelen mezelf en de renners dan rechtstreeks mee over naar de nationale ploeg”, doet de 59-jarige Fransman zijn verhaal.

Nederlandse connectie
Zelf kwam Marie in China terecht via… een Nederlander. “Ik heb bij veel grote ploegen gezeten zoals Cofidis, Garmin, Orica-GreenEdge, IAM Cycling en zelfs Giant-Shimano. Maar toen ik na mijn vertrek bij Israel Cycling Academy in 2021 zonder ploeg kwam te zitten, werd ik uitgenodigd voor een gesprek door Maarten Tjallingii en Amaël Moinard. ‘Als je mee wil doen met ons nieuwe project, ben je welkom’, zeiden ze. ‘Alleen hebben we niets. We beginnen van een wit blad, we hebben geen geld. Maar we willen er vol voor gaan om Aziatische jongens te ondersteunen.'”

“Tjallingii en Moinard zijn al na een jaar uit het project gestapt”, weet Marie. “Daarna is het project voor een nog groter deel in handen van de Chinese federatie gekomen en heb ik de sportieve leiding genomen. Ik had nog wat contacten in Turkije van mijn tijd bij Torku Sekerspor, en daar hebben we de thuisbasis voor deze ploeg opgericht. Dat is gemakkelijker met de visa. De renners die nu voor de ploeg rijden, worden betaald als prof, maar ze leven wel constant in Turkije. Daar zijn veel koersen op een iets lager niveau.”

We mogen daarom niet te veel verwachten van de jongens van Marie. “In de eerste jaren hadden we één groot doel: met China Glory voldoende UCI-punten pakken, zodat China een startplekje zou krijgen op de Olympische Spelen in Parijs. Dat is intussen gelukt. Maar verder, geef die jongens de tijd om te ontwikkelen. Ze zitten in een lastige situatie. Wielrennen op het hoogste niveau is heel anders en ze moeten nog leren.”

De Chinese renners in het wiel van WorldTour-renner Patrick Eddy – foto: Cor Vos

“Meerijden in een WorldTour-koers als de Tour of Guangxi is een schok voor hen”, vertelt Marie. “Voor de meesten onder hen is het de eerste keer op dit niveau. Ze zijn een beetje onder de indruk van de renners rondom hen, het zijn jongens die ze normaal alleen op televisie zien. Ze waren onder de indruk van de snelheid, 51 kilometer per uur gemiddeld in het begin van de zware tweede rit. We finishten met onze sprinter Binyam Ma 21e in de eerste sprint, vorig jaar werd hij een keer zesde. Als we een kans vinden, zullen we iets proberen. Maar ons doel is met de hele ploeg uitrijden en wennen aan het niveau.”

Psychologisch aspect
Daarbij zijn de tips en tricks van Marie niet onbelangrijk. “Ik kan hen leren hoe en wanneer ze hun inspanningen moeten indelen. Hoe ze zich moeten bewegen in het peloton, hoe je een goede sprint rijdt en hoe je een goede lead-out opzet. Maar ook belangrijke dingen buiten de koersen: hoe eet je als renner, hoe heb je het ideale herstelproces? Daarom is het goed dat we zo veel samen zijn. We hebben ook een coach die in Zuid-Afrika woont, en zijn fulltime job is om onze renners te trainen.”

“Maar er is ook het psychologische aspect, en dat is misschien nog het lastigste. “Het is niet gemakkelijk om te leven als een wielrenner voor hen. Ze zijn allemaal nog bitterjong en moeten plots naar Europa verhuizen. Stel je het omgekeerde eens voor, dat jij als Belg uit het niets in China moet komen wonen. Dat is ook gewoon een schok. Ze moeten zich aan die levensstijl nog aanpassen. Je bent ver van je familie, cultuur en het eten dat je gewend bent. Gelukkig zijn ze wel samen met de ploeg. Maar onderschat dit aspect niet.”

Marie ziet wel toekomst voor zijn poulains. “Ik geloof hard in Xianjing Lyu, die naar de Olympische Spelen is gemogen en ProTeam-waardig is. Onze sprinter Binyan Ma kan ook goed ontwikkelen. Zhen Li heeft ook veel kwaliteiten. Stap voor stap zullen we hen brengen. De andere jongens zijn nog aan het leren, maar ze zijn nog iets te jong om echt te presteren. Ik zie zeker een toekomst voor wielrennen in China, ze doen het beter en het wordt steeds groter. Je hebt pelotons in Peking die ’s ochtends met 200 renners gaan trainen en het wordt stilaan een big business. Het enige wat we nog missen zijn meer koersen zoals Guangxi.”