De mannen beginnen over een goede week aan de 25ste editie van de Tour Down Under, maar daarvoor zijn de vrouwen al aan de beurt. Wat mogen we dit jaar verwachten van de eerste Women’s WorldTour-wedstrijd (17-19 januari) van het seizoen? WielerFlits blikt vooruit!

De Women’s Tour Down Under is dit jaar toe aan de negende editie. Vorig jaar bracht thuisrijdster Sarah Gigante de Australische wielerfans in extase door het eindklassement te winnen. Ze werd na drie etappes op het eindpodium vergezeld door de beloftevolle Nederlandse Nienke Vinke en de ook nog zeer jonge Australische Neve Bradbury.

Heel wat toppers aan het vertrek
Eén ding weten we zeker: Gigante zal zichzelf niet opvolgen als winnares van de Tour Down Under. De renster van AG Insurance-Soudal Team moest in december een ingreep ondergaan om een endofibrose (een vernauwing) in de liesslagader te verhelpen. De operatie is goed verlopen, maar de 24-jarige Gigante zal voorlopig nog niet te zien zijn in wedstrijdverband.

De nummer twee van vorig jaar, Vinke, is ook niet van de partij. Bradbury – vorig jaar derde in het eindklassement – tekent wel present en is ook meteen een van de favorieten voor de eindzege. De concurrentie is echter niet te onderschatten. Zo is het uitkijken naar de Belgische Justine Ghekiere, die bij afwezigheid van Gigante wellicht de klassementshonneurs zal waarnemen namens AG Insurance-Soudal Team.

Chloé Dygert is een van de toppers aan de start – foto: Cor Vos

Andere rensters om in de gaten te houden in de strijd om de eindoverwinning zijn Chloé Dygert (Canyon//SRAM), Niamh Fisher-Black en Amanda Spratt (Lidl-Trek), Elise Chabbey (FDJ-SUEZ), Karlijn Swinkels (UAE Team ADQ), Ruth Edwards (Human Powered Health), Noemi Rüegg (EF-Oatly-Cannondale) en Eleonora Ciabocco (Picnic PostNL). Deze namen prijken allemaal op de voorlopige deelnemerslijst.

Met AG Insurance-Soudal Team, Picnic-PostNL, Canyon//SRAM, Liv AlUla Jayco, Lidl-Trek, FDJ-SUEZ, UAE Team ADQ, Human Powered Health, CERATIZIT-WNT en Uno-X Mobility staan er tien Women’s WorldTeams aan het vertrek.

Etappes
De genoemde renners mogen zich opmaken voor een rittenkoers van drie dagen. De openingsrit van net iets meer dan honderd kilometer speelt zich af tussen Brighton en Aldinga Beach en kunnen we bestempelen als heuvelachtig. Onderweg volgt er met Heatherdale Hill (8,4 km à 3,6%, met een piek van 9%) één beklimming die meetelt voor het bergklassement, gevolgd door een op- en afgaande finale naar de streep.

In de tweede etappe zal het kaf pas echt van het koren worden gescheiden. De finishstreep van deze rit is namelijk getrokken op de inmiddels wel iconische Willunga Hill (3 km à 7,4%, met een uitschieter tot 15%). Deze bekende helling staat in de finale niet één, maar twee keer op het programma, en zal ongetwijfeld een cruciale rol spelen in de strijd om de eindoverwinning.

Mochten de verschillen nog speelbaar zijn na de koninginnenrit met aankomst op Willunga Hill, dan moet de beslissing vallen in de niet te onderschatten slotetappe naar Stirling. Er staan weliswaar geen zware beklimmingen meer op het menu, maar het gaat wel constant op en af. De vele hoogtemeters zullen ongetwijfeld in de benen kruipen, op weg naar de flink oplopende slotkilometers richting Stirling.