Ook al was Raymond Poulidor al een tijdje ziek, Eddy Merckx (74) schrok toen hij hoorde dat Poupou overleden was. In een reactie bij Sporza stak de Kannibaal zijn respect én sympathie voor Poulidor niet onder stoelen of banken.

Tijdens zijn uitstapjes naar Vlaanderen in de winter, ontmoetten de twee elkaar af en toe, zo bleek. “Hij kwam bij me thuis om samen naar het veldrijden en zijn kleinzonen te kijken”, aldus Merckx. “Ik mag zeker zeggen dat Raymond een goede vriend was. Ik ben overigens verschillende jaren in de winter met hem gaan skiën. En toen de Tour dit jaar te gast was in Brussel, hebben we samen de ploegentijdrit gevolgd.”

Ook al heeft Poulidor een palmares om u tegen te zeggen, dankzij onder meer Merckx en Jaques Anquetil slaagde hij er nooit in de Tour de France te winnen. “Hij had natuurlijk pech dat hij net tegen ons uitkwam”, aldus Merckx. “Maar ik denk dat hij kon leven met die tweede plaatsen. Net daardoor was hij wellicht de meest populaire Franse renner.”

Grote meneer
Merckx schetst Poulidor als een goede klimmer, die ook sterk was in individuele – en klimtijdritten. “Hij heeft me twee keer geklopt in Parijs-Nice. Hij was dus absoluut een te duchten tegenstander. Er kunnen er trouwens maar weinig een palmares als hem voorleggen.” Poulidor won 159 profkoersen.

Eddy Merckx schrok toen hij vanmorgen het slechte nieuws te horen kreeg. “De wielerwereld verliest niet alleen een groot kampioen, maar ook een grote meneer. Raymond was joviaal tegenover iedereen. Zeker in de Ronde van Frankrijk was hij ontzettend graag gezien.”

“Ik kroop zelf door het oog van de naald”
Zelf is Eddy Merckx ondertussen aan de beterhand. “Ik ben door het oog van de naald gekropen”, vertelt Merckx, die op 14 oktober ten val kwam met de fiets. “Ik heb veel geluk gehad dat daar toen toevallig een verpleegster passeerde, of het was gedaan met mij. Ik ben nu beter, maar het is nog niet zoals het moet zijn. Ik moet nog een paar keer onder de scanner. Opnieuw fietsen is voorlopig uit den boze.”

Bernard Hinault: “Poulidor was een legende”

Poulidor en Hinault tijdens de Tour de France 2016 – foto: Cor Vos

Vijfvoudig Tourwinnaar Bernard Hinault nam met droefheid kennis van het overlijden van zijn negentien jaar oudere landgenoot Poulidor, met wie hij in het begin van zijn loopbaan nog samen fietste. “Hoe kun je niet verdrietig zijn na zulk nieuws?”

“We wisten dat hij ziek was, maar we hebben nooit aan het ergste gedacht”, vertelde Hinault aan L’Équipe. “Ik heb drie jaar met hem gefietst aan het begin van mijn carrière en hij was een renner, die niets liet liggen. Dat was zijn kracht. Ik had bewondering voor hem, maar tijdens de koers streed ik vooral tégen hem. Poulidor was een legende en hij breidde zijn carrière uit te midden van Eddy Merckx, Jacques Anquetil, Luis Ocana en Joop Zoetemelk, wat niet niets is. Zijn dood zal veel mensen verdrietig maken.”