De wielerwereld is in gedachte al bij het nieuwe wedstrijdseizoen. WielerFlits blikt heel de maand december terug op het wielerjaar 2016. Iedere werkdag een nieuwe terugblik en poll. Vandaag: De meest behulpzame knecht van 2016.

Knechten. Helpers, voor wie dat denigrerend vindt. Je weet wel, de renners die je (bijna) nooit in beeld ziet. Maar ook renners die ervoor zorgen dat kampioenen als Alberto Contador, Alejandro Valverde, Chris Froome, Nairo Quintana en Peter Sagan zich daadwerkelijk kampioen mogen noemen. Wielrennen is nog altijd een teamsport en zonder knechten zouden de kopmannen niet kunnen excelleren. Wie kroont zich tot meest behulpzame knecht in 2016? ProCyclingStats heeft daar een mooie tool voor.

Luke Durbridge

Durbridge lacht als hij hoort dat Matthews een Tour-etappe heeft gewonnen – foto: Sirotti

Orica-BikeExchange kende een uitermate succesvol 2016, met ritzeges in alle grote rondes en twee monumenten. Een grote bijdrage aan veel van die prestaties, was Luke Durbridge. De 25-jarige Australiër is een erkend tijdrijder – in 2011 werd hij in die discipline nog wereldkampioen bij de beloften – en komt door zijn grote motor vaak van pas in een ondersteunende rol. Zijn ploeggenoten Mathew Hayman en Damien Howson waren ook veelal van de partij als Orica-BikeExchange succesvol was.

Toch spant TurboDurbo daar de kroon. Al vroeg op het seizoen hielp hij Simon Gerrans en Caleb Ewan aan ritzeges en de eindoverwinnning in de Tour Down Under. Ook in Parijs-Roubaix was hij erbij toen Hayman zijn kunststukje opvoerde; Durbridge was een van de eersten die hem in de armen kon springen. In de Tour de France was de Australiër ook van de partij om Adam Yates naar een top notering te rijden in het klassement en Michael Matthews bij te staan in de sprinttrein.

Op het einde van het seizoen was hij ook nog van waarde in eendagskoersen als de Clasicá San Sebastián, de Cyclassics Hamburg, de GP Ouest-France en de beide WorldTour-koersen in Canada was hij van waarde voor Simon Yates, Matthews en Ewan. Tijdens het WK was hij daarnaast – niet geheel verrassend – een van de tempomakers. Samen met zijn teamgenoten reed hij daar naar het brons. Zelf mocht Durbridge ook het zegegebaar maken: met Svein Tuft was hij de beste in Duo Normand.

Imanol Erviti

Erviti op de Koppenberg – foto: Marcel Koch

Movistar is al jaren een van de beste teams ter wereld. Maar kleppers als Valverde en Quintana kunnen niet zonder helpers. Een van de trouwe luitenanten binnen de ploeg van Eusebio Unzué, is Imanol Erviti. De 33-jarige Spanjaard reed dit seizoen niet minder dan 95 koersdagen, waarin hij meer dan 15.000 kilometer afmaalde. Veelal deed hij dat in dienst van anderen, met kompaan Rory Sutherland vaak schouder aan schouder. Dagenlang bepaalden zij het tempo in het peloton.

De eerste serieuze overwinning waar Erviti aan bijdroeg, was de eindzege van Nairo Quintana in de Ronde van Catalonië. Daarna maakte de Movistar-renner een uitstapje naar de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix; we weten allemaal hoe dat ging! In de Waalse Pijl schikte Erviti zich direct weer in zijn normale rol. Mede door zijn hulp, kon Valverde andermaal zegevieren op de Muur van Huy. In de Route du Sud, de inmiddels traditionele voorbereidingskoers van Quintana, was hij van waarde voor de Colombiaan én Marc Soler. Die laatste pakte daar zijn kans.

Vervolgens wachtte de Tour. Maar ondanks de vele hulp van onder andere Erviti, konden Quintana en Valverde daar geen vuist maken. Dat lukte wel in de Vuelta a España, die Erviti er ook maar aan vastplakte. Daar was zijn Colombiaanse kopman wel bij de pinken. Was het dan al op bij de knecht? Nee hoor, want hij reisde kort na de Vuelta met alle plezier af naar Bolsward om Ion Izagirre te ondersteunen in de Eneco Tour. Als beloning na een jaar hard werken, kwam Erviti op alle WK-onderdelen uit. Is de Spanjaard de meest behulpzame knecht van 2016?

Oscar Gatto

foto: Sirotti

Nog zo’n stille kracht in het peloton: Oscar Gatto. Maar de Italiaan kijkt niet altijd de kat uit de boom, want hij weet zelf ook wat winnen is. Toch reed hij dit jaar veelal in een dienende rol, want hij was – vooral in het voorjaar – de waakhond van wereldkampioen Peter Sagan. Gatto kan in die koersen zelf ook lang mee, waardoor de Slowaak vaak tot diep in de finale op hem kon rekenen. Datzelfde geldt overigens voor Maciej Bodnar, die in de Tour nog een gouden zet voor Sagan deed.

Gatto begon zijn seizoen in de Tour Down Under, waar hij direct Jay McCarthy zag zegevieren. Vervolgens was de Italiaan zelf aan het feest in de Ruta del Sol. Daarna stonden de klassiekers op de kalender, waar Gatto dus uitstekende zaken voor Sagan deed. De wereldkampioen wist mede dankzij hem Gent-Wevelgem en de Ronde van Vlaanderen te winnen. Na Roubaix bleef Gatto met Sagan koersen en loodste hem op die manier naar twee ritoverwinningen in de Tour of California.

Gatto bleef trouw aan de wereldkampioen en hielp hem ook aan zeges in de Ronde van Zwitserland. Na een zevende plek op het Italiaans kampioenschap, knechtte Gatto in de Tour opnieuw voor Sagan. Laatstgenoemde boekte daar drie ritzeges. Toen de Franse rittenkoers er opzat, mocht Gatto in de Arctic Race of Norway zijn eigen kans gaan. Dat ging hem aardig af, want de Italiaan eindigde als derde in de eindrangschikking. Maar toen Sagan zijn ambities uitsprak om de WorldTour te winnen, wist Gatto wat hem te wachten stond. In Canada en de Eneco Tour hielp hij de wereldkampioen zijn doel te behalen.

Luke Rowe

Rowe op kop in de Tour de France – foto: ASO

Luke Rowe is de renner die de ‘Domestiques Ranking’ op ProCyclingStats aanvoert. De 26-jarige Brit dankt de prestatie omdat zijn kopmannen in de koersen waarin Rowe zelf knecht was, enorm uitpakten. Hij begon zijn seizoen namelijk in Australië, waar Sergio Luis Henao (derde in de Tour Down Under), Peter Kennaugh (winnaar Cadel Evans Great Ocean Race) en Chris Froome (winnaar Herald Sun Tour) direct klinkende resultaten neerzetten. Eenmaal terug in Europa, bleef Rowe betrokken bij zeges. Hij hielp Geraint Thomas aan de zege in Parijs-Nice, terwijl hij tussendoor zelf een sterke Omloop Het Nieuwsblad (vierde) reed.

In de klassiekers die daarna volgden, had Rowe een vrije rol. Kopman Michał Kwiatkowski wist de E3 Harelbeke te winnen, terwijl de Brit in Vlaanderen (vijfde) en Roubaix (veertiende) zelf voor het mooie weer zorgde. Na de Tour of Yorkshire kreeg Rowe een maandje vrijaf, om de competitie in het Critérium du Dauphiné weer te hervatten. Daar was Froome met een rit- en eindzege weer aan de macht. Daarna volgde de Tour, waar Rowe zijn Britse kopman opnieuw het geel naar Parijs zag brengen. Missie volbracht voor de helper. Ook Ian Stannard en Salvatore Puccio waren dit seizoen goud waard voor Sir David Brailsford en zijn troepen.

In het najaar bleeft Rowe knechten. Direct na de Tour deed hij dat al in de Cyclassics Hamburg, waar Danny van Poppel strandde op een vierde plek. In de Tour du Poitou-Charentes waren het vervolgens supertalent Gianni Moscon en Ben Swift die Rowe’s hulp nodig hadden. Daarna was de magie rondom de 26-jarige Sky-renner opgesoupeerd. Desondanks mag Rowe totaal niet klagen over zijn werk het voorbije seizoen. Dat deed hij namelijk voortreffelijk. Maar is dat goed genoeg voor de titel ‘Meest behulpzame knecht van 2016’?

Fabio Sabatini

foto: © Etixx – Quick-Step / Tim De Waele

Spurtbom Marcel Kittel verruilde in de vorige winter, na een moeizaam 2015, Giant-Alpecin voor Etixx-Quick-Step. Omdat er niemand anders mee overkwam naar de Belgische ploeg, moest Kittel zijn eigen weg zien te vinden. Gelukkig was daar de ervaren Fabio Sabatini. De 31-jarige Italiaan ontfermde zich over Kittel en werd vrijwel direct zijn vaste lead out-man. Het zou een succesvolle samenwerking blijken, want de Duitser vond zichzelf helemaal terug.

Niet alleen Kittel loodste hij naar zeges, ook Fernando Gaviria kreeg Sabatini wel eens als knecht mee. Zo ook in de Tour de San Luis, de eerste wedstrijd van het jaar. De Colombiaanse neoprof won onder leiding van Sabatini direct twee keer. In de Dubai Tour kwam Kittel piepen, die meteen twee keer toesloeg én de eindzege voor zichzelf opeiste. In de Ronde van de Algarve was het vervolgens weer twee keer raak. De Duitser bleef maar winnen, want ook een rit in de Driedaagse De Panne-Koksijde en de Scheldeprijs reeg hij aan de zegeteller. In de Rondes van Romandië en Italië was het andermaal Kittel wat de klok sloeg.

We maken een klein stapje naar de Tour, waar Sabatini nog maar eens aan de wieg stond van een Kittel-zege. Daarnaast was hij ook niet te beroerd om zijn handen uit de mouwen te steken voor klassementsrenner Daniel Martin, die uiteindelijk als negende eindigde. Na La Grande Boucle bleef Kittel droogstaan, waardoor Sabatini ook niet zo veel meer mocht juichen. Nog een keertje slechts, al was dat wel na een schitterend nummer. Gaviria trakteerde Sabatini in Parijs-Tours namelijk nog eens op champagne. Ook zijn Belgische ploeggenoten Pieter Serry, Iljo Keisse en Julien Vermote zouden voor de ‘meest behulpzame knecht van 2016’ in aanmerking kunnen komen.

Outsiders

Dé meesterknecht van Kristoff: Guarnieri – foto: Sirotti

Ondanks dat de bovenstaande mannen allemaal eer voor hun werk dienen te krijgen, kan er maar één de beste zijn. En misschien is dat wel een outsider. Zo was Wout Poels namelijk de held van Froome in de Tour, toen de Brit in de voorlaatste etappe op z’n kokosnoot ging. Ook Jacopo Guarnieri mag men niet vergeten. De Italiaan was de vaste lead out-man van Alexander Kristoff. De Noor was dit jaar op dreef, waardoor Guarnieri automatisch veel punten verzamelde.

En wat te denken van Michael Kolář, die op het WK goud waard was voor Sagan? Maar zo zijn er meer voorbeelden te noemen. Wat ook opvalt is het harde werken van de neoprofs dit jaar. Onder meer Laurens De Plus (Etixx-Quick-Step), Michael Gogl (Tinkoff) en Jack Haig (Orica-BikeExchange) hebben beulswerk verricht. Een mooie klus voor deze getalenteerde jongens, die gezien hun potentieel allemaal het niveau van ‘knecht/helper’ zullen ontstijgen.

[poll id=”386″]