Na een afwezigheid van 28 jaar maakt de Elfstedenronde opnieuw haar opwachting. Niets van doen met de legendarische schaatstocht in Friesland, maar een hernieuwde 1.1-koers in België. Brugge is het epicentrum van deze wedstrijd. In oktober 2016 maakte de stad dit evenement bekend om het verlies van de Ronde van Vlaanderen-start op te vangen.

Kasseienvreters aan het woord
De organisatie is in handen van Golazo Sports. Zij stelden dinsdag het nieuwe parcours voor en openbaarde een aantal grote namen die aan de start verschijnen. De koers staat op zondag 18 juni op de kalender, een week voor het Belgisch kampioenschap in en rond Antwerpen. De Elfstedenronde is met zijn 195 kilometer een prima voorbereiding op het BK, ook omdat er vijftien kilometer kasseien in liggen – verspreid over dertien stroken. Tijdens het vlakke nationale kampioenschap een week later op 25 juni, moeten de renners maar liefst veertig kilometer aan kasseien overleven.

Grote namen uit de Lage Landen aan de start
Golazo verwelkomt een aantal sterke renners uit België en Nederland. Beobank-Corendon vaardigt man in vorm Mathieu van der Poel af, terwijl zijn eeuwige rivaal Wout van Aert (Veranda’s Willems-Crelan) ook acte de présence geeft. Lotto Soudal is tot op heden de enige WorldTour-ploeg op de startlijst. Zij brengen onder andere Tiesj Benoot aan het vertrek. Namens een nationale selectie van België zullen ook WorldTour-renners Jens Keukeleire (Orica-Scott), Oliver Naesen (AG2R La Mondiale), Edward Theuns (Trek-Segafredo) en Floris De Tier (LottoNL-Jumbo) hun opwachting maken. Ook Gijs Van Hoecke was geselecteerd, maar LottoNL-Jumbo laat aan WielerFlits weten dat hij waarschijnlijk in de Ster ZLM Toer start.

Nederlandse selectie
Bovendien staat er een Nederlandse nationale selectie aan de start. Bondscoach Thorwald Veneberg had daar aanvankelijk zeven renners voor aangewezen, maar LottoNL-Jumbo-renner Steven Lammertink kreeg woensdag te horen dat hij de Ronde van Zwitserland gaat rijden. Nu zullen Tim Ariesen (Roompot-Nederlandse Loterij), Jetse Bol (Manzana Postobón), Marten Kooistra (SEG Racing Academy), Antwan Tolhoek (LottoNL-Jumbo) en Etiënne van Empel (Roompot-Nederlandse Loterij) het oranje verdedigen. “Dat zouden alsnog zeven – en aanvankelijk acht – kunnen zijn. Heel misschien start Sebastian Langeveld”, aldus de bondscoach, die zelf in de ploegleiderswagen plaatsneemt.