Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Ernstige financiële problemen en forse kritiek op de ploegleiding bij Lotto Dstny: dit is wat we weten
Achter de schermen rommelt het al geruime tijd bij Lotto Dstny. Uit de brede omkadering van de ploeg stappen bronnen naar voren om hun verhaal te doen bij WielerFlits. Dit doen ze anoniem uit angst voor represailles. Zij schetsen een beeld van sportief mismanagement, pesterijen en intimidatie.
In dit artikel lees je:
- Renners die na mondeling akkoord (te) lang moeten wachten op een concreet voorstel
- Forse bezuinigingen die de renners raken
- Mogelijke breuk met Vermarc, dat – net als Ridley tot vorig jaar – al jarenlang een relatie heeft
- Kritiek aan het adres van Stéphane Heulot en op sportieve leiding Kurt Van de Wouwer
Het gaat momenteel niet goed bij het Belgische ProTeam Lotto Dstny. Dat is de laatste maanden onder meer duidelijk bij contractonderhandelingen. Zo bereiken de ploeg en Victor Campenaerts al in januari 2024 een overeenstemming om langer met elkaar door te gaan. Het komt echter nooit tot een concreet aanbod, waarna de Belg in juni besluit om voor drie jaar naar Visma | Lease a Bike te gaan. Harm Vanhoucke kiest afgelopen week nog voor Q36.5 Pro Cycling, omdat hij niet langer in de wachtkamer wil zitten. Dat doet Arjen Livyns nu nog wel. Hij heeft een mondeling akkoord, maar wacht nog altijd op zijn contract. Er is momenteel geen geld om dat concreet te maken.
Arjen Livyns – foto: Cor Vos
Kostenbesparingen waar renners voor opdraaien
Begin augustus komt er informatie bij ons binnen dat geldschieter Dstny het laatste deel van het sponsorgeld nog moet betalen. We confronteren de ploegleiding daarmee tijdens de Tour de France Femmes. “We gaan en kunnen daar niet op antwoorden”, is dan de officiële lezing. Met de toevoeging dat het ‘vooralsnog’ geen probleem is. Off the record: “Dat zal wel meevallen”. Maar in de praktijk blijkt dat niet zo te zijn, vertrouwen meerdere bronnen aan ons toe. Inmiddels heeft WielerFlits ook enkele e-mails en facturen in handen die de financiële problemen onderschrijven.
In twee fases is tevens de hoogtestage voor de Vuelta a España afgebroken, omdat de ploeg er geen budget voor blijkt te hebben. Ook krijgen renners geen reis- en verblijfkosten meer vergoed als ze op eigen gelegenheid afreizen. Ze kunnen in de ploegleiderswagens meerijden naar de koers. Als ze ervoor kiezen met eigen vervoer te reizen of een extra hotelovernachting nodig hebben, moeten renners dat zelf betalen. Daarnaast moet personeel soms al maanden wachten op terugbetaling van voorschotten in naam van Lotto Dstny. Normaal heeft de ploeg daar creditcards voor, maar daar kan het personeel niet altijd meer van gebruikmaken.
Na contractbreuk met Ridley nu ook met Vermarc?
De geldzorgen zijn niet nieuw. In juni vertelt CEO van de ploeg Stéphane Heulot al over liquiditeitsproblemen in Het Nieuwsblad: “Wij zullen geen geld uitgeven dat we niet hebben […] Financieel streef ik naar een hoger budget zodat we comfortabel kunnen verder werken en ons niet permanent moeten afvragen hoe we de rekeningen betalen”, stelt de Fransman in dat interview.
Veel renners vertrekken bij Lotto; zwaait Maxim Van Gils hen binnenkort ook uit? – foto: Cor Vos
Dat kwam in 2023 al naar voren. Na een samenwerking van twaalf jaar verscheurt het management het nog tot eind 2025 lopende contract met het Belgische Ridley, tot ongenoegen van het fietsmerk. Het mondt uit in een rechtszaak. Het Baskische Orbea is sinds dit jaar de nieuwe fietsleverancier. “We kiezen voor een ander merk omdat we ons financieel willen verbeteren”, zegt Heulot eind 2023 bij Het Laatste Nieuws.
Op dit moment staat er nog een jarenlange relatie op knappen. Kledingmerk Vermarc levert al sinds 2004 de kleding voor de Belgische formatie, maar dat kan wel eens stoppen. Of het zo ver komt is nog maar de vraag, want we horen op dat gebied verschillende geluiden. Een van de geruchten is dat er onder andere gesprekken zijn gevoerd met het Italiaanse sportkledingmerk FILA. In die slipstream zou Danny van der Tuuk voor Lotto gaan rijden in 2025.
De deal met de Nederlandse Pool Van der Tuuk is afgeketst. Ook hij zit met een eenzijdig ondertekend contract waarop de handtekening van de ploeg nog altijd ontbreekt. De uitleg die hem werd gegeven is dat ze meer willen inzetten op Belgen. Een andere bron stelt dat ook gezegd is dat er momenteel geen budget is om Van der Tuuk vast te leggen.
Overigens gaat de overeenkomst met FILA ook niet door. Of die potentiële deal door Heulot is gebruikt om Vermarc onder druk te zetten om meer geld in zijn ploeg te pompen, is niet bevestigd. Het lijkt onze bronnen echter wel aannemelijk.
Heulot (links) en Van de Wouwer (rechts) – foto: Cor Vos
Heulot verantwoordelijk, kritiek op Van de Wouwer
Interne en externe bronnen schetsen aan WielerFlits een beeld van Heulot met wie moeilijk is samen te werken. Verschillende renners zeggen de laatste periode slachtoffer geweest te zijn van treiteringen door Heulot. Dat was vorig jaar ook het geval bij Caleb Ewan, die door de Fransman in de media zelfs openlijk werd aangevallen. In een interview met Het Laatste Nieuws zei hij daar later over: “Ik had dat intern moeten afhandelen en heb spijt.”
Qua resultaten draait Lotto Dstny desondanks een sterk seizoen. Nu 2024 bijna ten einde is, staan ze negende op de UCI Ranking en zijn ze het beste ProTeam. Ze wonnen 21 keer, waaronder de UAE Tour (Lennert Van Eetvelt), het Belgisch kampioenschap (Arnaud De Lie) en een rit in de Tour de France (Campenaerts).
Desondanks zijn er twijfels over sommige tactische en strategische keuzes van sportief directeur Kurt Van de Wouwer. Renners klagen over rustperiodes tussen wedstrijden die hij hen niet gunt en naar voorkeuren voor wedstrijdprogramma’s zou hij evenmin luisteren, aandringen van ploegleiders en performance staf ten spijt. De sfeer binnen het Lotto Dstny-team is momenteel niet te benijden.
Minder wedstrijden in 2025
Bezuinigingen, gebroken beloftes, verbreken van jarenlange relaties, onvrede over het sportieve beleid van Van de Wouwer én teammanager Heulot die op gespannen voet met een aantal renners leeft. Ook is er voor volgend jaar vooralsnog geen tweede naamsponsor die Dstny vervangt. De Belgische Loterij is bereid het budget iets te vergroten om het ontstane gat – naar verluidt circa zes miljoen euro – te verkleinen.
Een gevolg hiervan is dat de Lotto-ploeg in 2025 minder wedstrijden zal rijden, en dus ook kan inkrimpen in het aantal gecontracteerde renners. Dit seizoen bestaat Lotto Dstny uit 29 coureurs.
Van paniek is bij het Belgische ProTeam vooralsnog geen sprake. De Lotto-ploeg zou voor 2026 en daarna een grote, nieuwe sponsor gestrikt hebben. Deze partij wil pas instappen zodra er een WorldTour-licentie voor 2026 tot 2028 is verzekerd. Met twee van de drie jaren in deze cyclus achter de rug, kan Lotto die licentie qua UCI-punten bijna niet meer ontgaan. Met nog één seizoen te gaan heeft de Belgische formatie een kleine 26.000 UCI-punten verzameld. Nummer achttien – de laatste veilige plek – is momenteel Cofidis met ruim 17.500 UCI-punten. Nummer negentien Arkéa-B&B Hotels heeft nu een kleine 15.750 UCI-punten.
Het voorjaar van De Lie verliep nog desastreus – foto: Cor Vos
Reactie vanuit Lotto Dstny
Twee dagen voor publicatie heeft WielerFlits het artikel ter inzage gegeven aan Lotto Dstny, om hen de kans te geven erop te reageren. Die reactie lees je hieronder:
“De ploeg heeft in 2024 uitstekende resultaten behaald, wat heeft geleid tot een negende plaats in de ranglijst en de status van beste ProTeam. Deze prestaties garanderen opnieuw toegang tot alle WorldTour-wedstrijden in 2025 en ter voorbereiding hiervan werd op 2 oktober de bankgarantie ingediend.
De raad van bestuur van de ploeg onderstreept dat het budget met zorg is opgesteld zodat maximale zekerheid kan gegarandeerd worden voor de aangegane engagementen voor 2025. Van financiële problemen of onzekerheid is dus geen sprake.
Verder betreurt de ploeg het dat interne zaken of zelfs geruchten naar buiten komen op deze manier, blijkbaar met het doel een negatief klimaat te creëren. Ook bij onze ploeg, kloppen nieuwe potentiële partners aan. Wat de kledijsponsor betreft is er een lopende overeenkomst met de firma Vermarc die beide partijen wensen te respecteren. Er is geen sprake van dat die door een of andere partij zal stoppen.
De afspraken en regels rond de voorbereidingen en stages en de ermee gepaard gaande kosten behoren tot de interne keuken van de ploeg. De programma’s worden steeds opgesteld in samenspraak met de renners en het performance team, waarin ook de trainers en de dokters van het team zetelen. Beslissingen worden steeds in onderling overleg genomen, maar moeten ook het beschikbare budget respecteren. Hetzelfde geldt voor de sportieve beslissingen waarbij steeds naar de juiste balans wordt gezocht tussen de ploegbelangen en de individuele wensen en verwachtingen van de renners.
Tot slot bevestigt de ploeg nog dat gesprekken met potentiële sponsors lopen met als doel zekerheid te creëren dat we de komende vier jaar op dezelfde weg kunnen doorgaan en vanaf 2026 opnieuw als WorldTour-team. Dat wil zeggen met een grote focus op talentontwikkeling en met respect voor onze waarden passie, dapperheid en moed.”
Voorlopige selectie Lotto 2025
Ik zou zeggen proficiat Lotto. Met jullie opleiding en met jullie zelf gekweekte talenten die jullie naar de top leiden: De Lie, Van Gils, Van Eetveldt, Vermeersch... het is best een indrukwekkend lijstje. Dat het daarbij wel eens misloopt of er harde keuzes moeten gemaakt worden bij gebrek aan geld, lijkt me logisch.