Ethan Vernon heeft de derde etappe van de Gree-Tour of Guangxi 2024 op zijn naam geschreven. De rappe Brit van Israel-Premier bleek in de eindsprint een tikkeltje sneller dan Juan Sebastián Molano, al was het verschil met de Colombiaan zeer nipt. Voor Milan Vader was er slecht nieuws: de titelverdediger kwam al vroeg in de etappe ten val en moest opgeven.

Op dag drie stond de langste rit van de ronde op het programma. Tussen Jingxi en het noordelijker gelegen Bama moest maar liefst 214 kilometer afgelegd worden. De renners startten op 716 meter hoogte, maar daalden in het eerst deel van de etappe vooral af. Na 137 kilometer zaten ze nog maar op 111 meter boven zeeniveau.

Daarna diende zich een heuvelachtigere finale aan. Er waren nog slechts twee gecategoriseerde klimmetjes, maar ook los daarvan ging het continu op en af. Na een laatste hupje op goed elf kilometer van de streep, volgde de afzink naar Bama. Het kon daar verschillende kanten op. Aanvallers leken zeker niet kansloos, al was de kans op een sprint toch vrij groot.

Een einde in mineur voor Milan Vader – foto: Cor Vos

Vader geeft op na grote valpartij, Reinderink en de Bondt slaan handen ineen
In het peloton werden de renners al vroeg opgeschrikt door een grote valpartij. Meerdere coureurs waren betrokken bij de crash en zeker niet iedereen kwam er ongeschonden uit. Zo moest Jhonatan Narváez – de kopman van INEOS Grenadiers – de strijd staken. De Ecuadoraan ging woensdag ook al tegen de grond en de tweede valpartij bleek er te veel aan. Ook voor titelverdediger Milan Vader zat de Tour of Guangxi erop: de Nederlander moest met een gehavende knie opgeven.

De organisatie besloot de koers zelfs even stil te leggen na deze massale valpartij. De gevallen renners kregen zo de kans om weer aan te sluiten. Korte tijd later ging de wedstrijd verder, maar de eerste tussensprint na 38,8 kilometer werd geschrapt.

Twee renners hoopten een sprint te ontlopen en kozen na de herstart het ruime sop. Pepijn Reinderink ging in de aanval namens Soudal Quick-Step en de jonge Nederlander kreeg het gezelschap van de Belgische rasaanvaller/vluchtspecialist Dries De Bondt (Decathlon AG2R). Dit tweetal wist een maximale voorsprong bijeen te fietsen van om en nabij de vier minuten, maar leken een vogel voor de spreekwoordelijke kat.

Reinderink en De Bondt in de aanval – foto: Cor Vos

Vernon zegeviert weer eens in een sprint
De twee hardrijders reden wel lange tijd aan de leiding, maar het peloton wist met vereende krachten de koplopers in het gareel te houden. Reinderink probeerde met een alles-of-niets aanval nog wel een sprint te ontlopen. De 22-jarige coureur reed weg bij zijn vluchtkompaan De Bondt en spartelde nog even tegen, maar ook Reinderink bleek niet opgewassen tegen de sprintersteams.

En zo kregen we een verwachte clash tussen de rappe mannen. In een vrij onoverzichtelijke spurt wist Ethan Vernon zijn wiel als eerste over de streep te drukken, al was het verschil met de nummer twee – Juan Sebastián Molano – zeer nipt. Riley Pickrell maakte het sprintfeestje voor Israel-Premier Tech compleet door als derde te finishen. Milan Fretin was de eerste Belg op de vierde plaats, Marijn van den Berg (5e) was de enige Nederlander in de top-10.

Het was zeer nipt – foto: Cor Vos

In het algemeen klassement zijn er de nodige verschuivingen. Max Kanter moet de leiderstrui namelijk inleveren bij Vernon, die zo twee vliegen in één klap slaat. De renners krijgen vrijdag opnieuw een geaccidenteerde rit voorgeschoteld tussen Bama en Jinchengjiang. De Gree-Tour of Guangxi duurt nog tot en met zondag.