Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Fabian Cancellara: “Doel van Tudor is om kinderen voor wielersport te enthousiasmeren”
Interview Het is pas het tweede jaar in het bestaan van Tudor Pro Cycling op profniveau, maar de ploeg van eigenaar Fabian Cancellara stond in 2024 al aan de start van tal van WorldTour-wedstrijden. Met een eigen filosofie en plan van aanpak wil de Zwitserse ploeg zich graag onderscheiden. “Hoe gaaf zou het zijn als we kinderen nu kunnen warm maken voor onze sport, die later in ons team rijden?”, glundert Cancellara in gesprek met WielerFlits.
Tudor Pro Cycling komt voort uit het in 2019 opgerichte Swiss Racing Academy. Cancellara was als adviseur al aan die ploeg verbonden, toen hij begin 2022 hoorde dat het team mogelijk zou ophouden te bestaan. “Het is niet zo dat ik met een blank vel papier begon met een idee”, blikt hij terug. “Je weet dat een team altijd uit elkaar kan vallen. Toen ik hoorde dat zo’n zestien Zwitserse atleten hun droom en perspectief op fietsen zouden verliezen, zeiden Raphael Meyer en ik tegen elkaar: ‘We moeten helpen, we moeten die jongens ondersteunen’. En dat is wat we gedaan hebben. We vonden een aantal partners, nieuwe materiaalcontracten en toen kon gelukkig alles doorgaan.”
Toch was het realiseren van een profteam niet meteen het doel. “In het beginsel was dat niet onze droom, nee. Dat kwam in de loop der tijd. Toen kwam pas het idee hoe gaaf het zou zijn om opnieuw een Zwitserse ploeg op profniveau te krijgen, met Zwitserse waarden en Zwitserse atleten. En nu zitten we halverwege het tweede seizoen. Het is echt fantastisch wat we behaald hebben met alle betrokkenen (zo wonnen Arvid de Kleijn en Maikel Zijlaard op WorldTour-niveau en werd Michael Storer tiende in de Giro d’Italia). Daar ben ik superblij mee en ook supertrots op, dat een project zoals deze tot leven komt en een plek afdwingt in de top van de wielersport.”
Cancellara duwt in 2022 hier zelf nog Zwitsers kampioen Robin Froidevaux aan – foto: Cor Vos
Spartacus benadrukt een aantal keer in het interview dat het niet om hem draait, maar om ‘we’. “Toen ik general manager Raphael Meyer voor het eerst ontmoette, hadden we het natuurlijk over zaken. Dat kan niet anders als je een bedrijf runt. Maar ik heb hem ook meteen gezegd dat het voor mijzelf heel belangrijk is dat ik iets wil teruggeven aan het wielrennen. In het begin vond ik het lastig daar invulling aan te geven. Maar al snel kwamen er Gran Fondo’s, de Chasing Cancellara-evenementen en Kids on Wheels, ons kinderproject. Dat maakt allemaal onderdeel uit van mijn bedrijf. En eigenlijk is dat bedrijf uitgegroeid tot Tudor Pro Cycling zoals we dat kennen.”
Zwisters wielrennen onder druk
Cancellara beaamt wel dat een ProTeam zoals het zijne, belangrijk is voor het wielrennen in Zwitserland. Met Stefan Küng, Marc Hirschi, Stefan Bissegger en opkomend talent Jan Christen is het kransje toprenners in het peloton dun bezaaid voor de wielernatie. “Daar kunnen we veel meer aan doen. Het zou natuurlijk schitterend zijn om op een dag alle Zwitserse toprenners in ons team te hebben, dat is echt een droom. Maar uiteindelijk jaagt iedereen zijn eigen dromen na. Dat kunnen wij niet veranderen. Alleen als individuen ons potentieel, onze waarden en het project waaraan we werken zien en zeggen: ‘Daar wil ik mezelf aan committeren’, dan is dat heel mooi.”
“Maar als dat niet zo is, dan is dat ook zo”, gaat de Zwitser verder. “Het belangrijkste van ons project is om kinderen te motiveren om op de fiets te stappen en dat we hun families daarbij kunnen helpen en enthousiasmeren voor onze prachtige wielersport. Dat is het mentaal gedreven aspect van ons bedrijf.”
“Als je dan alleen Zwitserse profs hebt, dan helpt dat zeker. Maar hoe gaaf zou het zijn als ouders ons team zien en dan met hun kinderen naar het Kids for Wheels-project komen, waar we kinderen spelenderwijs op een pomptrack laten zien hoe leuk de wielersport kan zijn. En dat diezelfde kinderen later voor het wielrennen kiezen, zich aanmelden bij de lokale wielerclub, zodoende naar de nationale selecties gaan en uiteindelijk bij ons team komen rijden?!”
Cancellara legt de eerste Giro voor zijn ploeg vast in Rome – foto: Cor Vos
Dat is de filosofie waarop Tudor Pro Cycling volgens Cancellara gebouwd is. “Onze droom is om kinderen aan het wielrennen te krijgen, om later samen te winnen. Wat voor een waanzinnig verhaal zou dat zijn? Potentieel is dit gewoon mogelijk. Ik bedoel, hoe veel kinderen lopen niet in een shirt van Messi, Cristiano Ronaldo of andere voetballers? Dat moet ons in het wielrennen toch ook lukken? Daarom willen we ook buiten Zwitserland onze naamsbekendheid vergroten en zijn dus ook buitenlanders nodig. Als we onze droom kunnen realiseren, zou dat heel speciaal zijn. Als we daarin slagen, dan zou het voor ons voelen alsof we echt iets teruggeven aan de wielersport.”
De Nederlandse alliantie
Met het luxe horlogemerk Tudor heeft Cancellara in ieder geval een partner met aanzien aan boord. Hij ziet dat dit helpt om andere partners over de streep te trekken, om zijn missie – van kind tot wielerprof – kracht bij te zetten. “Born to dare is de slogan van Tudor en dat sluit naadloos aan op onze filosofie. We waren er zo uit om samen te werken”, legt Spartacus uit. Wat opvalt is ook het grote aandeel Nederlanders in de ploeg. Arvid de Kleijn, Rick Pluimers en Maikel Zijlaard als renners, coaches Teun van Erp en Jens Voet en Performance chefs Bart Lippens en Sven van Haver. Cancellara: “Ik heb altijd goede relaties met Nederlanders gehad, zoals met Leo van Vliet.”
Maar in de eerste plaats zijn het volgens de Zwitser allemaal mensen die passen binnen het project. “Zelf heb ik zeventien jaar in het profpeloton gereden en zodoende heb ik veel ervaring met ploegleiders, trainers, soigneurs, mechaniekers, noem het maar op. Nederlanders passen hier gewoon goed, omdat ze de mentaliteit hebben om dezelfde kant op te gaan. Het zijn goede mensen en Nederlanders hebben tevens een goed gevoel voor humor. Dat is ook belangrijk in een ploeg. Wat betreft de renners zijn het ook drie verschillende karakters. Arvid, Rick en Maikel zijn echt goede jongens. Ze hebben een grote impact op onze organisatie en onze successen.”
V.l.n.r. Maikel Zijlaard, Rick Pluimers en Arvid De Kleijn – foto: WielerFlits
“Neem nu Maikel”, legt Cancellara uit. “Hij komt uit een wielerfamilie en dat is niet altijd makkelijk voor hem geweest. Mentaal is er altijd een soort druk op hem geweest. Maar zie nu eens hoe vrij hij koerst. Dat vind ik heel mooi om te zien. Maikel – maar uiteraard ook Rick en Arvid – doen echt fantastisch werk. Ik geloof ook dat we nog lang niet hun plafond bereikt hebben. Ze brengen ons naar het volgende niveau.”
“Ook wat betreft onze stafleden: zij komen uit organisaties (Voet was bijvoorbeeld coach bij Metec-Solarwatt, red.) met een bepaald niveau. Mensen kunnen wel geïnteresseerd zijn om bij ons te komen, maar wij vragen meer dan dat. Tot in details. Als mensen de waarde van ons project inzien en daaraan kunnen toevoegen, willen we hen graag hebben. Die gezamenlijke mindset maakt ons sterker en helpt ons als Tudor Pro Cycling verder te groeien.”
Toekomstvisie
De afgelopen anderhalf jaar heeft het Zwitserse ProTeam in ieder geval laten zien dat ze hun plek in het peloton waard zijn. “Stap voor stap willen we naar een hoger niveau”, legt Cancellara uit. “In het begin waren we een leuke ploeg en vonden veel renners ons een cool team. Maar al na een paar maanden bleken we rechtstreekse concurrenten. Om door te pakken zijn we in 2023 al heel snel gaan onderhandelen met nieuwe renners. Op 1 augustus – de datum dat het mag – hebben we al onze transfers meteen bekendgemaakt. Zwitserse precisie? Haha, zo zou je het kunnen noemen. Aan het einde van het jaar kwam Marco Brenner er nog bij als buitenkans.”
“Dit jaar bewijzen we dat ons project en de wijze waarop we werken, werkt”, vindt de teameigenaar. “Het heeft ons resultaten gebracht en dat zorgt voor een mooi visitekaartje. We zijn echt concurrenten van alle teams, we hoeven onze niet te verstoppen. We hebben een soort respect verdiend in het peloton, met de wijze waarop we gekoerst hebben. We koersen om te winnen en niet om maar mee te zitten in een vroege vlucht. Op alle dagen rijden we met een bepaalde strategie rond, een soort wil om te koersen. Dat komt omdat ik altijd gezegd heb – tijdens mijn carrière – dat je niet kunt leren als je wint. En als je leert, dan kun je niet winnen.”
De ervaren Matteo Trentin koos bewust voor Tudor – foto: Cor Vos
“Als je dat beide niet meer kunt doen, verlies je het gevoel om wielrenner te zijn”, is Cancellera van mening. “Ik wil dat onze renners altijd in gedachten houden waarom ze op hun fiets rijden. Je bent begonnen met fietsen omdat je het leuk vindt én je wilt winnen. Wij moeten ze dat niet vertellen. Ze moeten daar zelf in geloven: ik train om te winnen, ik koers om te winnen, ik geef het beste voor de ploeg. Daarvoor moet je elkaar helpen en ondersteunen, want niet iedereen kán winnen.”
“Ik weet wat dit betekent. Als je mensen in je ploeg hebt die helpen winnen, dat zijn de renners waarop je bouwt. Winnaars kunnen altijd vertrekken. Een beter sportief of financieel aanbod en je bent ze kwijt. Dat kunnen we nooit stoppen, dat is zakelijk. Maar wij weten wat ons grotere doel is. Dat is de basis, onze kracht, dat zit in ons DNA. Dat gaan we nooit veranderen.”
Om te reageren moet je ingelogd zijn.