Voor het vierde jaar op rij kijkt WielerFlits terug op de carrières van coureurs die tijdens of na afloop van dit seizoen hun koersfiets aan de spreekwoordelijke wilgen gehangen hebben. Vandaag aandacht voor twee Belgen: Gert Steegmans en Romain Zingle. De een won twee etappes in de Tour de France, de ander moest wegens hartproblemen al op 28-jarige leeftijd noodgedwongen een punt achter zijn carrière zetten.

Gert Steegmans
Gert Steegmans liet in juli zijn contract bij Trek Factory Racing ontbinden. Daarmee kwam met onmiddellijke ingang aan einde aan de carrière van de 34-jarige renner uit Hasselt, die bij de beloften gold als de evenknie van Tom Boonen. Een veelwinnaar bij de profs werd hij nooit, al zijn er velen die direct zullen tekenen voor de 22 profzeges die hij uiteindelijk bijeen wist te fietsen.

Steegmans kwam in september 2001 het peloton binnen als stagiair bij Domo-Farm Frites. In 2003 tekende hij bij die ploeg, die inmiddels Lotto-Domo heette, zijn eerste profcontract. Dat jaar werd de Giro d’Italia zijn eerste grote ronde, maar het overschrijden van de tijdslimiet dwong Steegmans om eerder naar huis terug te keren. Een jaar later haalde hij Milaan wel en liet hij zich met zijn elfde plaats in Gent-Wevelgem voor het eerst opmerken in een klassieker.

Op de eerste profzege voor Steggels was het wachten tot 2006. In de Ronde van de Algarve in Portugal was het met winst in de derde en vierde etappe zelfs twee keer raak. Verdere zeges kwamen er in de Vierdaagse van Duinkerke, de Ronde van Picardië en de Ronde van België. Toch toonde Steegmans zijn waarde voor de ploeg vooral met het aantrekken van de sprints in de nog grotere koersen. “Steegmans is een groot kampioen”, stamelde Robbie McEwen nadat de Belg hem in een zetel naar drie ritzeges in de Tour de France van 2006 had geloodst.

De Tour werd ook het podium waar Steegmans zelf zijn meest glorieuze momenten beleefde. In de tweede etappe in de editie van 2007 trok hij in de straten van Gent de sprint aan voor zijn kopman Tom Boonen om vervolgens zelf als winnaar over de streep te komen. Liet Boonen (die tweede werd) Steegmans winnen of was hij die dag simpelweg niet bij machte om zijn landgenoot te kloppen? “Ik denk dat het een gift was”, oordeelde de bescheiden Steegmans zelf. “Maar doet dat er eigenlijk toe? Niet echt, toch?”

Een jaar later was Boonen er wegens een schorsing voor cocaïnegebruik niet bij in de Tour en moest Steegmans zelf de kar trekken. De verwachtingen waren hooggespannen na twee ritzeges in Parijs-Nice, waarvan eentje zelfs met een voorsprong van twee seconden op de rest van het sprintersgilde. Toch leek de Tour uit te lopen op een deceptie, totdat de slotdag aanbrak. Op de Champs-Elysées gaf Steegmans in de massasprint- die voor het eerst in beeld werd gebracht door een ‘meesprintende’ camera- alles en iedereen het nakijken.

Op dat moment was al duidelijk dat Steegmans het veilige nest van Patrick Lefevere zou verlaten om voor Katusha te gaan rijden. Dat werd echter allesbehalve een gelukkig huwelijk. Een ‘wurgcontract’ waarin hij zich verplichtte bij een eventuele positieve dopingtest een boete van vijf jaarsalarissen te betalen, weigerde de Vlaming resoluut te tekenen. Begin augustus werd al besloten in onderling overleg uit elkaar te gaan.

Een nieuw buitenlands avontuur volgde, deze keer bij het Radioshack van Lance Armstrong, waar hij samen met zijn landgenoot Sébastien Rosseler een contract tekende. Ook dat werd geen succes, al had dat vooral te maken met een zware val in Parijs-Nice, waardoor zijn seizoen voor een groot deel de mist in ging. Pas aan het eind van dat jaar beleefde hij nog een hoogtepuntje met een derde plaats in Parijs-Tours, zijn beste prestatie in een grote eendagskoers.

Het bleef bij een jaartje Radioshack en in 2011 keerde Steegmans terug bij Quick Step. De successen uit zijn eerste periode wist hij daar echter niet meer te evenaren. In Nokere Koerse was Steggels nog één keertje de snelste van het peloton, maar na 16 maart 2011 wist hij geen koers meer te winnen. Bovendien werd de verhouding van de veelvuldig door blessures geteisterde renner met de ploegleiding steeds slechter. Met als dieptepunt het BK van 2014, waar Steegmans voor het eerst in zijn carrière Belgisch kampioen leek te kunnen worden, maar waar nota bene zijn eigen ploeggenoten het gat op hem en de koplopers dicht reden.

Steegmans dacht op dat moment al aan stoppen, maar door een aanbieding van Trek Factory Racing besloot hij er toch nog een jaartje aan vast te plakken. De pech bleef hem echter achtervolgen. Het begon met een gebroken teen in Mallorca en daarna ging het van kwetsuur naar kwetsuur. Een val in een sloot in een onstuimige editie van Gent-Wevelgem was nog het opvallendste moment in zijn laatste maanden als prof. Toen hij bij een val in de Driedaagse De Panne voor de tweede keer in drie dagen in een ziekenauto belandde, nam Steegmans in zijn hoofd al afscheid. Op 16 juli maakte hij zijn afscheid definitief bekend, zonder daar te dramatisch over te doen. “Het wielrennen heeft mij veel gegeven en ik ben dankbaar voor alle mooie levenservaringen die ik heb opgedaan tijdens mijn carrière. Ik voel me een bevoorrecht man.”

Gert Steegmans
Naam: Gert Steegmans
Geboortedatum: 30 september 1980
Geboorteplaats: Hasselt
Nationaliteit: Belgisch
Website: http://users.telenet.be/steegmans/
Twitter: @GertSteegmans

Ploegen
2001: Domo-Farm Frites-Latexco (stagiair)
2003: Lotto-Domo
2004: Lotto-Domo
2005: Davitamon-Lotto
2006: Davitamon-Lotto
2007: Quick Step-Innergetic
2008: Quick Step
2009: Katjoesja
2010: Team RadioShack
2011: Quick Step
2012: Omega Pharma-Quick-Step
2013: Omega Pharma-Quick-Step
2014: Omega Pharma-Quick-Step
2015: Trek Factory Racing

Aantal profzeges: 22

Belangrijkste overwinningen:
Vierdaagse van Duinkerke 2006, etappe 3
Driedaagse De Panne-Koksijde 2007, etappe 3
Driedaagse van Duinkerke 2007, etappe 4
Tour de France 2007, etappe 2
Parijs-Nice 2008, etappe 1 en 2
Vierdaagse van Duinkerke 2008, etappe 2
Tour de France 2008, etappe 21

Grote rondes: 10
Ronde van Italië (2003, 2004 en 2013)
Ronde van Frankrijk (2006, 2007, 2008, 2011 en 2013)
Ronde van Spanje (2005 en 2012)

Romain Zingle
Een renner die minder lang van het leven als prof heeft kunnen genieten is Romain Zingle. De voortekenen bij de beloften waren goed voor de in het Belgische Lobbes geboren renner. In 2008 werd hij tweede in Luik-Bastenaken-Luik voor renners tot 23 jaar. Alleen zijn landgenoot Jan Bakelants bleef hem die dag voor. Het leverde Zingle een plaats op in de Belgische selectie voor het WK bij beloften in 2008 in het Italiaanse Varese. In de door Fabio Duarte gewonnen koers eindigde hij als 41e.

Op dat moment was Zingle stagiair bij Cofidis en in 2009 volgde een periode bij het continentale Willems Verandas. In dienst van de Belgische ploeg reed hij opnieuw naar een tweede plaats in Luik-Bastenaken-Luik U23 (deze keer achter de Deen Rasmus Guldhammer) en werd hij derde bij het Belgisch kampioenschap tijdrijden voor beloften. Met bovendien nog tweede plaatsen in het Triptyque des Monts et Châteaux en het Circuit des Ardennes waren de prestaties goed genoeg om voor 2010 een profcontract bij Cofidis af te dwingen. Eerst reed hij met België nog het beloften-WK in Mendrisio, met een 34e plaats als eindresultaat.

In zijn eerste seizoen bij Cofidis maakte Zingle in de Vuelta zijn debuut in een grote ronde. Hij haalde Madrid (als 85e in het eindklassement) en finishte in de tiende etappe op een keurige tweede plaats, ruim een halve minuut achter winnaar Imanol Erviti, maar vlak vóór Greg van Avermaet. Slechts één keertje kwam Zingle nog dichter bij een profzege. In de Vierdaagse van Duinkerke werd hij tweede in de vijfde etappe, zeven tellen achter Jimmy Engoulvent.

Twee keer reed Zingle de Tour de France, in 2011 (152e) en in 2012 (90e) en beide keren haalde hij Parijs. Ook zijn laatste grote ronde wist de goede vriend van Philippe Gibert te voltooien: 83e in de Vuelta van 2014. Zijn beste prestatie in een klassieker was de negentiende plaats in Parijs-Tours in 2013.

In zijn zesde seizoen bij Cofidis pakten zich plots donkere wolken samen boven de dan 27-jarige renner. In januari van dit jaar maakte hij bekend een ontsteking in zijn hartkamer te hebben en voorlopig niet meer te mogen koersen. De doktoren namen Zingle uitgebreid onder de loep en in juli volgde de treurige uitkomst: “Medische onderzoeken tonen nog enkele littekens op mijn hartspier. Ik moet dus definitief stoppen met wielrennen”, meldde hij zelf op zijn Facebookpagina. Parijs-Tours in oktober vorig jaar blijkt daardoor achteraf gezien zijn laatste koers te zijn geweest.

Romain Zingle
Naam: Romain Zingle
Geboortedatum: 29 janauri 1987
Geboorteplaats: Lobbes
Nationaliteit: Belgisch
Website: geen
Twitter: @zingle_romain

Ploegen:
2008: Groupe Gobert.com.ct
2008: Cofidis (stagiair)
2009: Willems Verandas
2010: Cofidis
2011: Cofidis
2012: Cofidis
2013: Cofidis
2014: Cofidis
2015: Cofidis

Aantal profzeges: 0

Grote rondes: 5
Ronde van Frankrijk (2011 en 2012)
Ronde van Spanje (2010, 2013 en 2014)