foto: Sirotti

Francesco Gavazzi heeft de achttiende etappe van de Vuelta 2011 op zijn naam geschreven. De renner van Lampre-ISD was in het Noord-Spaanse kustplaatsje Noja de sterkste renner uit een groep overlevenden uit een vroege vlucht. Hij versloeg de Belg Kristof Vandewalle (Quick-Step) in een sprint-a-deux.

De kopgroep van de dag bestond uit zeventien renners. Belangrijkste namen in deze groep waren Joaquim Rodríguez (Katusha), Robert Kišerlovski (Astana), Francis de Greef (Omega Pharma-Lotto), Luis Léon Sánchez (Rabobank) en Heinrich Haussler (Garmin-Cervélo). Skil-Shimano was goed vertegenwoordigd in de voorste groep met twee renners: Alexandre Geniez en Albert Timmer. Ze kregen een maximale voorsprong van bijna twaalf minuten.

Met een eenzijdig wedstrijdbeeld kwam de spanning vooral uit de strijd om de bergpunten. Nico Sijmens deed er alles aan om de bergtrui van zijn ploeggenoot David Moncoutié te beschermen. Zijn voornaamste uitdager was Matteo Montaguti die de rit begon als derde in het bergklassement met 22 punten achterstand op de leider. De Italiaan pakte de nog wel de punten op het eerste klimmetje van de derde categorie, maar werd afgetroefd door de Belg van Cofidis in de tweede bergsprint. Op de zwaarste beklimming van de dag, de Puerto de Alisas, was het weer Sijmens die de meeste punten pakte. Dankzij de inspanningen van de Belg zou David Moncoutié vandaag zijn bergtrui behouden. Na vandaag zou hij nog een voorsprong van zeven punten hebben op Montaguti.

Wout Poels greep deze beklimming van de eerste categorie aan om weg te rijden uit het peloton. Hij kreeg gezelschap van Nicolas Roche. Ze bereikten de top met meer dan tien minuten achterstand op de kopgroep en een kleine voorsprong op het peloton. De kopgroep was inmiddels geslonken tot elf man. Luis Léon Sánchez was één van de zes renners die moest afhaken. Om de tiende plaats van Mikel Nieve in het algemeen klassement te beschermen verhoogde Euskaltel-Euskadi het tempo in het peloton. Het was hierna snel gedaan met de uitlooppoging van Poels en Roche.

Sérgio Paulinho demarreerde op een kleine dertig kilometer van de streep uit de kopgroep. Hij breidde zijn voorsprong traag maar gestaag uit en met nog vijftien kilometer voor de boeg, was zijn voorsprong nog circa 40 seconden. De missie van de Portugees was echter gedoemd te mislukken toen de tien renners achter hem elkaar vonden in de achtervolging. Ze grepen hem in de laatste kilometers.

In de laatste twee kilometer demarreerde Kristof Vandewalle. Hij kreeg Francesco Gavazzi in zijn wiel die echter niet op kop kwam omdat hij kon rekenen op zijn sterke sprint. In de sprint was Gavazzi een maatje te groot voor de Belg. Het was de vierde overwinning voor de Italiaan dit seizoen. Het peloton kwam op meer dan zeven minuten van de dagwinnaar binnen.

Vuelta a España 2011 (WT)
Uitslag etappe 18: Solares – Noja (174.6 km)
1. Francesco Gavazzi (Italië/Lampre-ISD) in 04u24m42s
2. Kristof Vandewalle (België/Quick-Step) z.t.
3. Alexandre Geniez (Frankrijk/Skil-Shimano) +10s
4. Nico Sijmens (België/Cofidis)
5. Matteo Montaguti (Italië/AG2R La Mondiale)
6. Volodymyr Gustov (Oekraïne/Saxo Bank-Sungard)
7. Juan José Oroz (Spanje/Euskaltel-Euskadi)
8. Joaquim Rodriguez (Spanje/Katusha)
9. Roberto Kišerlovski (Kroatië/Astana)
10. Francis De Greef (België/Omega Pharma-Lotto) +15s

Algemeen klassment na etappe 18
1. Juan José Cobo (Spanje/Geox-TMC) in 74u04m05s
2. Chris Froome (Groot-Brittannië/Team Sky) op 13s
3. Bradley Wiggins (Groot-Brittannië/Team Sky) op 1m41s
4. Bauke Mollema (Nederland/Rabobank) op 2m05s
5. Denis Menchov (Rusland/Geox-TMC) op 3m48s
6. Maxime Monfort (België/Leopard-Trek) op 4m13s
7. Vincenzo Nibali (Italië/Liquigas-Cannondale) op 4m31s
8. Jurgen Van Den Broeck (België/Omega Pharma-Lotto) op 4m45s
9. Daniel Moreno (Spanje/Katusha) op 5m20s
10. Mikel Nieve (Spanje/Euskaltel) op 5m33s

Volledige uitslag en klassementen