Het wielerseizoen is inmiddels in alle hevigheid losgebarsten en dus volgen de wedstrijden elkaar in een rap tempo op. In Frankrijk is het de komende dagen ook koersen geblazen, eerst in de Classic Var (21 februari) en vervolgens de Tour des Alpes-Maritimes (22-23 februari). WielerFlits blikt vooruit.

Classic Var (21 februari)

De Classic Var is een nog erg jonge wedstrijd. Voor de eerste uitgave van deze 1.1-koers hoeven we immers maar twaalf maanden terug in de tijd. In 2024 werd de allereerste editie georganiseerd. De finish lag op de flanken van de Mont Faron. Wielerliefhebbers kennen deze beklimming ongetwijfeld nog als de jarenlange scherprechter in de verdwenen Ronde van de Middellandse Zee.

Op de flanken van de Mont Faron ontspon zich een fascinerende strijd om de overwinning, met een zeer opvallend einde. Tobias Halland Johannessen stak zijn handen in de lucht, maar door de druk van zijn pedalen te halen, kwam hij bijna tot stilstand. Lenny Martinez zag het gebeuren en zette nog één keer aan. Het was voor de jonge Fransman genoeg om de Noor in de allerlaatste meters te passeren en zo de overwinning te pakken.

Afbeelding: © Classic Var

Dit jaar hoeven we niet te rekenen op een gelijkaardige ontknoping, want de renners finishen dit keer niet op de Mont Faron. De ruim vijf kilometer lange klim is uit het parcours gehaald. De organisatie kiest – na de start in Le Luc – voor een alternatieve finale naar Fayence.

Er staan dit keer geen zware beklimmingen op het menu, maar de finale belooft wel zeer pittig te worden. Er is vrijwel geen meter vlak en bovendien wordt er gefinisht op de Mur de Fayence. Dit is een korte maar wel steile helling van net geen kilometer aan een gemiddelde van liefst 11,3%. Met andere woorden: de aankomst is op het lijf geschreven van de puncheurs.

Deelnemers

Als we kijken naar de voorlopige deelnemerslijst van de Classic Var, dan valt ons al snel een naam op: die van Kévin Vauquelin. Het goudhaantje van Arkéa-B&B Hotels is uitstekend begonnen aan zijn seizoen, want hij won eerder deze maand al de Ster van Bessèges.

Maar, Vauquelin is zeker niet de enige Fransman die met winstambities zal vertrekken vanuit Le Luc. Groupama-FDJ heeft met David Gaudu ook een kandidaat-winnaar in de gelederen. De Franse rasklimmer liet in de Tour of Oman (met een ritzege en derde plaats in het eindklassement) al zien over een uitstekend vormpeil te beschikken. We zijn ook benieuwd wat zijn ploeggenoot Guillaume Martin kan bij zijn seizoensdebuut.

Paul Lapeira is een van de vele Franse kanshebbers – foto: Cor Vos

Een andere thuisrijder die zeker niet kansloos is voor de overwinning, is Lenny Martinez. Wat heet, de 21-jarige klimmer – die sinds dit seizoen uitkomt voor Bahrain Victorious – is de titelverdediger. Het feit dat de aankomst niet meer ligt op de flanken van de Mont Faron, maar op de kortere slotmuur in Fayence, is misschien in zijn nadeel.

Een andere Fransman waar we rekening mee houden, is Clément Champoussin van XDS Astana Team. En wat te denken van Decathlon AG2R, dat kan rekenen op Frans kampioen Paul Lapeira, man in vorm Aurélien Paret-Peintre en springveer Victor Lafay.

Doen er dan helemaal geen buitenlandse toppers mee? Zeker wel! Archie Ryan (EF Education-EasyPost), Jenno Berckmoes, Henri Vandenabeele (Lotto), Christian Scaroni en Lorenzo Fortunato (XDS Astana Team) zullen het Franse feestje maar wat graag willen verstieren.

Deelnemerslijst (Cyclingflash)

Tour des Alpes-Maritimes (22-23 februari)

De (meeste) renners die zullen deelnemen aan de Classic Var, starten één dag later ook in de Tour des Alpes-Maritimes. Dit is een tweedaagse rittenkoers in de regio Occitanie, in het zuiden van Frankrijk. De eerste etappe brengt het peloton over een afstand van iets meer dan 160 kilometer van Contes naar Gourdon.

Onderweg worden de hoogtemeters niet geschuwd, met twee beklimmingen van eerste en twee hellingen van tweede categorie. Na de Col Saint Roch en Col de Châteauneuf van eerste categorie volgen nog twee passages over de beklimming naar Gourdon (7,8 kilometer à 4,1%). Na de tweede en laatste passage kennen we ook meteen de ritwinnaar, op een hoogte van 739 meter.

De tweede en laatste etappe oogt ook behoorlijk uitdagend, als we afgaan op het routeprofiel. Na de start in Villefrance-sur-Mer volgen er – over iets meer dan 130 kilometer – immers weer meerdere beklimmingen. De Col d’Èze – een bekende scherprechter in de traditionele slotrit van Parijs-Nice – is de eerste scherprechter van de dag.

Daarna volgt – net als in de openingsrit – de Col de Châteauneuf en ter afsluiting de beklimming naar Carros en de beslissende Montée de la Sine, op weg naar de finish in Vence. De laatste kilometers naar de streep zijn zo goed als vlak, maar dan is de schade – dat verwachten we toch – al geleden.

Deelnemers

De deelnemerslijst van de Tour des Alpes-Maritimes komt in grote lijnen overeen met die van de Classic Var en dus noteren we ook nu de namen van Kévin Vauquelin (Arkéa-B&B Hotels), David Gaudu (Groupama-FDJ), Paul Lapeira, Aurélien Paret-Peintre, Victor Lafay (Decathlon AG2R La Mondiale), Clément Champoussin (XDS Astana Team) en Lenny Martinez (Bahrain Victorious), maar de concurrentie uit het buitenland mag er wezen.

Let op Kévin Vauquelin – foto: Cor Vos

Zo tekent Santiago Buitrago – de winnaar van de voorbije Ronde van Valencia – present namens Bahrain Victorious. We kijken ook reikhalzend uit naar de verrichtingen van Jarno Widar. De nieuwe Belgische rondehoop van Lotto is dit jaar nog belofte, maar zal zich dit seizoen ook in sommige wedstrijden (zoals in deze Tour des Alpes-Maritimes) meten met de profs.

We verwachten ook veel van XDS Astana Team. De Kazachse formatie oogt zeer sterk in de breedte, met – naast de eerder genoemde Champoussin – Christian Scaroni, Diego Ulissi, Lorenzo Fortunato, Fausto Masnada en Nicola Conci. Let verder ook op Louis Meintjes (Intermarché-Wanty) en Joseph Blackmore (Israel-Premier Tech).

Deelnemerslijst (Cyclingflash)