Ze zijn zeldzaam, de jonge crossers die geen Belgische of Nederlandse nationaliteit hebben en toch doorstoten naar de top van het veldrijden. Misschien zit er binnenkort wel eentje aan te komen. De Fransman Antoine Benoist kan de volgende twee seizoenen in de U23-categorie de fakkel overnemen van Tom Pidcock en Eli Iserbyt. De Bretoen zet zijn wegambities helemaal opzij om het tot profveldrijder te schoppen.

In het eerste decennium van de 21ste eeuw waren er Dominique Arnould, John Gadret en Francis Mourey. Aurélien Duval en Clément L’Hotellerie kwamen ook even aan de oppervlakte. En de voorbije jaren lieten ook Clémént Venturini en Steve Chainel zich meermaals opmerken. Maar allemaal zagen ze het veldrijden als extraatje in de winter. De weg bleef hun hoofddoel. Wie weet loopt het anders met Antoine Benoist, een 19-jarige Bretoen die dit seizoen mee de beloftencategorie kleurt en zich profileert als fulltime veldrijder.

Podium in alle WB-manches
Benoist won twee jaar geleden – toen nog als junior – de wereldbekermanche in het Italiaanse Fiuggi. De jonge Fransman zou dat jaar tweede worden in het eindklassement van het regelmatigheidscriterium. Ook zijn overgang naar de beloften verloopt voorspoedig. Dit seizoen doet Benoist overal mee voor de ereplaatsen. Tom Pidcock en Eli Iserbyt zijn te sterk, maar achter dat duo is Benoist meestal de ‘best of the rest’. Zo pakte hij brons op het EK in Rosmalen. Ook in de drie wereldbekermanches waaraan hij dit seizoen deelnam (Bern, Tabor en Koksijde) stond hij op het podium.

Vorige week zaterdag in Antwerpen pakte Benoist ook al een podiumplaats. In de finale van de Scheldecross moest hij wel zijn meerdere erkennen in de Belgen Niels Vandeputte en Timo Kielich. “Niet onlogisch”, vertelde Benoist na afloop aan WielerFlits. “Ik heb een week keihard getraind in functie van de wereldbekermanche in Namen, mijn volgende doel. Ik miste daardoor wat frisheid en zat op het einde door mijn beste krachten heen en maakte te veel fouten. Maar ik was gekomen voor een podiumplaats en daar ben ik ook in geslaagd.”

Geen Heusden-Zolder
Geen Zonhoven voor de 19-jarige Fransman. “Overdaad schaadt. Ik wil goed doseren richting de belangrijke kampioenschapsmaand. Zondag kom ik terug voor Namen, maar Heusden-Zolder laat ik dan weer schieten. In de beloftencategorie tellen alleen de vier beste resultaten in de Wereldbeker. Geen ramp om op tweede Kerstdag thuis te blijven. Ik rijd een paar dagen later trouwens wel een wedstrijd om de Coupe de France. Daarna wordt het stilaan toewerken naar het WK in Bogense.”

Benoist beseft dat de veldritwereld hoge verwachtingen van hem heeft. “Eli Iserbyt is aan zijn laatste jaar als U23-renner bezig. Ook Tom Pidcock gaf al aan dat hij volgend jaar alleen nog bij de profs zal rijden. Dat opent perspectieven”, glimlacht hij. “Het doel is sowieso om mijn niveau tijdens die twee jaar verder op te krikken. Voor wie er aan twijfelt, ik denk dat mijn toekomst in het veldrijden ligt. Op de weg ben ik maar een ‘amateur’.”

“Belgische teams volgen me”
“Als crosser maak ik deel uit van Team Chazal Canyon, de ploeg die Steve Chainel heeft opgericht. In de zomer rijd ik bij een Frans lokaal amateurteam. Maar mijn doel is zeker om door te stoten naar het profcircuit in het veldrijden. Graag bij Chazal Canyon, dat al aangaf mee te willen groeien. Maar ik word ook gevolgd door een aantal Belgische crossteams. We zien wel waar ik op termijn beland…”