Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Geen plan-B voor WK wielrennen in Rwanda: dit zijn de risico’s
Analyse Toen hem onlangs werd gevraagd naar alternatieve plannen voor de wereldkampioenschappen wielrennen die dit najaar in Rwanda worden gehouden, verklaarde UCI-voorzitter David Lappartient dat er geen plan-B is om het evenement te verplaatsen.
Zijn volledig toegewijde houding ten opzichte van het onrustige en opstandige land lijkt in lijn te zijn met zijn torenhoge ambities tot verdere internationalisering voor het competitieve wielrennen. Het wijst ook op politieke berekeningen rond zijn kandidatuur voor het IOC-voorzitterschap, dat aanstaande donderdag wordt vastgesteld. De plannen voor het WK hebben echter geleid tot wijdverspreide scepsis en beschuldigingen van sportswashing en er zijn legitieme vragen over de bereidheid van het land om een groot internationaal sportevenement te organiseren. Aan de grens met de Democratische Republiek Congo (DRC) – op nauwelijks 160 kilometer van de plaats waar het WK zal plaatsvinden – woedt een militaire en humanitaire crisis die grotendeels wordt aangewakkerd door de regering van Rwanda.
Sport als politiek instrument
Sport is altijd gebruikt als politiek instrument. De Koude Oorlog domineerde de tweede helft van de twintigste eeuw en had een grote invloed op de olympische beweging. De wedstrijden op de Spelen werden een strijd tussen het communisme en kapitalisme, met als dieptepunten de boycots van de zomerspelen van Moskou (1980) en Los Angeles (1984). De Olympische zomerspelen van 2008 van China werden over het algemeen gezien als een middel om de aandacht af te leiden van de voortdurende bezetting van Tibet, en gingen vooraf aan een toename van etnische ontheemding en vervolging van Oeigoeren. Rusland omarmde deze praktijk volledig vanaf 2014 met de Winterspelen van Sochi tot en met de FIFA World Cup van 2018, evenementen waarmee het zijn nationale trots verfraaide, propaganda genereerde en een internationale detente creëerde die voorafging aan zijn invasie van de Krim en het aanzetten tot het huidige conflict in Oekraïne.
De Russische blauwdruk is sindsdien overgenomen door verschillende landen in het Midden-Oosten. Qatar, de Verenigde Arabische Emiraten en vooral Saoedi-Arabië ontwikkelden in hoog tempo sportmarketingstrategieën om hun krimpende olie-economieën te diversifiëren en om de aandacht af te leiden van hun talloze mensenrechtenschendingen. Qatar organiseerde de 2022 FIFA World Cup, terwijl Saoedi-Arabië miljarden dollars investeerde in voetbalclubs en stadionrechten in Europa, de golfsport verstoorde met zijn LIV-initiatief en een van de belangrijkste gastheren werd voor gevechtssporten zoals de UFC. Saoedi-Arabië en de VAE gebruiken ook het profwielrennen als vehikel om zachte politieke macht uit te stralen en harde economische doelen te bereiken. De VAE hebben het sterkste WorldTour-team voor mannen uit het professionele wielrennen opgebouwd en zich tot 2030 verzekerd van de diensten van sterrenner Tadej Pogačar. Saoedi-Arabië sponsort UCI WorldTour-teams via het toerismebedrijf Alula en is gastheer van een UCI-race. Bahrein sponsort ook een UCI WorldTeam.
Niet alle voorbeelden van het inzetten van sport als narratief voor politiek en nation-building hebben echter een negatieve connotatie. De wereldbeker rugby die in 1995 in het toen pas geïntegreerde Zuid-Afrika werd gehouden, luidde de komst van de hervormde Apartheidsnatie op het wereldtoneel in en bleek van cruciaal belang voor Nelson Mandela’s agenda van verzoening en groei voor de voorheen zo geplaagde pariastaat.
Koersen in Rwanda – foto: Sjors Beukeboom
Problemen
President Paul Kagame van Rwanda hoopte misschien Zuid-Afrika te overtreffen en in de voetsporen te treden van de koninkrijken in het Midden-Oosten. En Rwanda kon in de jaren na 2010 bogen op een rijke en zich ontwikkelende wielercultuur. Na de gruwelijke burgeroorlog in het begin van de jaren 90 werd de fiets een primaire vorm van transport vanwege de door oorlog verscheurde infrastructuur. Oost-Afrika won aan populariteit in de wielersport met de opkomst van de Keniaan en toekomstig meervoudig groterondewinnaar Chris Froome. Eritrea en Ethiopië hadden het wielrennen ook als nationale sport geadopteerd, beïnvloed door hun vroegere Italiaanse koloniale bezetter. De baanbrekende wielerdocumentaire Rising from Ashes gaf de aanzet tot een renaissance in het Afrikaanse wielrennen, met een hoogtepunt halverwege de jaren 2010 toen verschillende Rwandese profs op het hoogste niveau in Europa reden en de Tour du Rwanda een belangrijke UCI-etappekoers was.
Terwijl de investeringen van de nationale staten in het Midden-Oosten in de wielersport floreren, heeft Rwanda sinds de toekenning van het WK gefaald. Er zijn nog steeds beschuldigingen van corruptie, misbruik en plichtsverzuim onder de leiders van de nationale wielerbond en er zijn nog steeds ernstige twijfels of het land klaar is om het WK in Kigali te organiseren. Los van politieke overwegingen hadden de recente nationale kampioenschappen van het land – waarvan gehoopt werd dat ze de aankomende wereldkampioenschappen zouden inluiden – te kampen met verschillende organisatorische en sportieve problemen.
Conflict
Een essentiële achtergrond voor de wereldkampioenschappen wielrennen van 2025 is de politieke en historische betekenis van de Rwandese genocide van 1994, toen Hutu-nationalisten en -extremisten in slechts 100 dagen meer dan 800.000 Tutsi’s, Twa’s en gematigde Hutu’s vermoordden. De overwegend Tutsi-rebellencoalitie van Paul Kagame stopte de slachtpartij en maakte een einde aan de burgeroorlog in Rwanda. Tienduizenden moordenaars of “génocidaires” ontsnapten over de grenzen naar wat nu de Democratische Republiek Congo is. De ontheemde extremistische Hutu-bevolking vormde een echte bedreiging voor de wankele vrede in Rwanda, maar dit is in de loop der tijd drastisch afgenomen omdat de grensoverschrijdende bevolkingsgroepen een mix zijn geworden van ontheemde Hutu’s en tientallen andere inheemse en gevluchte etnische groepen. Veel van de oorspronkelijke génocidaires werden gedood door strijders in de Tweede Congo-oorlog en de daaropvolgende grensoverschrijdende gevechten met het Rwandese leger, terwijl de meeste anderen meer dan dertig jaar later gewoon te oud zijn geworden om nog een bedreiging te vormen.
Het wordt nu bijna algemeen erkend dat de invallen van Rwanda en de opzettelijke destabilisatie van de Kivu-regio’s van de DRC in de afgelopen tien jaar hebben geleid tot het huidige conflict. Rwanda heeft dit bereikt door het bewapenen en trainen van verschillende rebellengroeperingen onder invloed van Tutsi’s, met name de beruchte M23-groepering die onlangs de hoofdsteden van Kivu, Goma en Bukavu heeft ingenomen. Rwanda’s voorwendsel voor deze militaire inmenging was eerder gericht op het uitroeien van Hutu-daders van de genocide van 1994, maar nu beweert men dat Congolese etnische Tutsi’s worden afgeslacht en dat Rwanda’s etnische band met hen daarom vereist dat ze worden beschermd. Een cirkelredenering die garant staat voor escalatie van het conflict: hoe meer Rwanda de etnische Tutsi’s steunt, hoe meer de Congolezen op hen zullen reageren als een bedreiging.
Volgens verschillende nieuwsbronnen aan beide zijden van het politieke spectrum heeft Rwanda nu meer dan 10.000 soldaten in Congo om M23 te steunen en zijn er al meer dan een miljoen burgers in dit land ontheemd. Als gevolg hiervan neemt de kans op een regionale oorlog waarbij meerdere landen betrokken zijn toe, ondanks de recente toenaderingen van Congo tot de VS en andere landen voor militaire en diplomatieke hulp om haar grenzen te beschermen in ruil voor mineraalrechten. De grote burgerbevolking die uiteindelijk in het kruisvuur terecht zou kunnen komen, is vergelijkbaar met de Tweede Congo-oorlog van 1998 tot 2003, waarin Rwanda een belangrijke rol speelde. Een oorlog die in de volksmond bekend staat als de Afrikaanse Wereldoorlog en die Congo verwoestte en waarbij ongeveer zes miljoen burgers omkwamen in het kruisvuur van ontheemding, ziekte, honger en geweld in de hele regio.
Lappartient (uiterst links) na het aankondigen van het WK in Rwanda – foto: Maxim Horssels
Economische zorgen
Kagame werd president in 2000 en heeft sindsdien niks van zijn macht afgestaan. Hij bouwde Rwanda weer op door de etnische wrijvingen die de tragedie veroorzaakten proactief aan te pakken, maakte gebruik van buitenlandse hulp en investeringen om de economie en infrastructuur te herstellen en professionaliseerde zijn leger. De economie van Rwanda bloeide tijdens de eerste twintig jaar van het bewind van Kagame en zorgde voor economische groei en stabiliteit in misschien wel de meest instabiele politieke regio ter wereld. Meer recentelijk is die brede economische groei afgevlakt, met name in de IT-sector, als gevolg van de regionale en continentale concurrentie met Addis Abeba, Caïro, Gaborone en Zuid-Afrikaanse hubs als favoriete locaties voor Afrikaanse hightechinvesteringen. Het belangrijkste is dat Rwanda niet beschikt over de natuurlijke rijkdommen aan edele metalen, industriële mineralen en edelstenen. Veel directe concurrenten in de regio kunnen in overvloed rekenen op deze rijkdommen. En, wat nog belangrijker is, Rwanda’s bevolking is sneller gegroeid dan zijn hulpbronnen; de annexatie van de Kivu zou het grondgebied verviervoudigen en de druk van landgebruik verlichten.
Rwanda heeft een van de meest capabele, goed getrainde en goed uitgeruste strijdkrachten van het continent. Via M23 en zijn bondgenoten heeft Rwanda de waardevolste Kivu-mijnvelden van Congo gekaapt en is het de facto een van ’s werelds grootste exporteurs van zeldzame aardmetalen – zoals coltan – geworden. Ondanks het feit dat het letterlijk geen reserves binnen zijn grenzen heeft om te exploiteren. De pogingen van Congo om de rebellengroepen te verdrijven, de regio terug te veroveren en de Rwandese piraterij van natuurlijke rijkdommen te dwarsbomen, hebben Kagame’s bluf gelogenstraft. Rwanda dreigt een waardevolle inkomstenstroom te verliezen aan andere rebellengroepen die niet op de Rwandese lijn zitten en aan de Congolese veiligheidstroepen. Door de directe militaire acties van Rwanda is de situatie geëscaleerd.
De rol van UCI-voorzitter Lappartient
Om al deze redenen zijn Rwanda’s wielerplannen voornamelijk in duigen gevallen. Vanuit het oogpunt van politieke planning en regimebeleid liepen de ambities voor het wereldkampioenschap wielrennen te ver vooruit op andere variabelen. Rwanda’s aanwezigheid in het wielrennen bereikte een hoogtepunt jaren voordat het in 2020 een bid indiende voor de WK-editie van 2025. Door de opportunistische bezetting van de Kivu, kan het WK niet meer worden ingezet als schild voor kritiek. Het land kan in plaats daarvan een vijand zijn in een lokale guerrillaoorlog wanneer de wedstrijden in september van start gaan.
Een belangrijke vraag is waar UCI-voorzitter David Lappartient eigenlijk staat in dit moeras. Hij heeft een bliksemsnelle opgang door de sportpolitiek gemaakt door allianties te creëren en uit te buiten. Eerst met zijn succesvolle poging om de EU-wielerbond te leiden, als leider van de nationale wielerbond van Frankrijk en vervolgens – door de toenmalige UCI-voorzitter Brian Cookson uit het Europese stemblok te zetten en stemmen uit Afrika en het Midden-Oosten veilig te stellen – door op te klimmen naar zijn huidige positie in de UCI. Wij geloven dat Lappartient’s opschepperige ‘geen Plan-B’ verklaring 10% theater en 90% politieke ambitie is.
Door zijn steun aan Kigali te verdubbelen en vertrouwen te tonen in zijn Rwandese partners, versterkt Lappartient zijn positie bij bepaalde leden van het Afrikaanse stemgedeelte in de presidentsverkiezingen van het IOC op donderdag (er moet worden opgemerkt dat veel Afrikaanse landen slechte relaties onderhouden met Rwanda). Hij heeft al een aanzienlijke steun van kiesgerechtigden uit het Midden-Oosten door groen licht te geven voor wedstrijden in deze regio. Misschien zag hij een kans toen hij de kampioenschappen in 2020 aan Rwanda toekende – een startperiode van vier jaar om zijn IOC-kandidatuur te helpen opbouwen – ondanks de bekende tekortkomingen van Rwanda bij de voorbereidingen voor het WK. Hoewel het onwaarschijnlijk is, zou Lappartient’s combinatie van niet-westerse en niet-Europese allianties – in het bijzonder Saoedi-Arabië, dat er geen geheim van heeft gemaakt dat het een toekomstige Olympische Spelen wil organiseren – en het geheimzinnige stemproces van het IOC hem naar het IOC-voorzitterschap kunnen tillen.
Sportwashing
In deze context zijn de wereldkampioenschappen wielrennen een schoolvoorbeeld geworden van sportwashing: een gedurfde sportieve investering om de economische mogelijkheden in Rwanda onder de aandacht te brengen en nationale trots op te bouwen, terwijl slechts 160 kilometer verderop een oorlog zou kunnen woeden die in de eerste plaats door Rwanda is ontketend. Het belangrijkste politieke doel van Kagame is om de regionale macht van zijn regime te projecteren in het licht van de economische beperkingen van zijn land en de op handen zijnde internationale sancties, om zo de legitimiteit van zijn presidentschap te beschermen. Ondertussen moet minstens één van de doelstellingen van Lappartient zijn om de alliantie om te zetten in sportpolitieke glorie.
De geschiedenis en de onstabiliteit van de regio gaan het vermogen van de UCI om te bemiddelen echter ver te boven. Tot nu toe heeft Rwanda weinig aandacht gekregen van de wereldmachten die zouden kunnen ingrijpen of de stabiliteit zouden kunnen versterken. Vanuit het oogpunt van een wielerevenement zijn soldaten verwikkeld in een open oorlogsvoering vrijwel binnen het bereik van de WK-locaties, en het parcours en de bezoekers zouden haalbare doelen zijn voor guerrilla- of terroristische aanvallen. Naarmate het risico toeneemt en de reisadviezen worden aangescherpt, neemt de behoefte aan transparantie toe. Zoals we een paar weken geleden al suggereerden, is het risico groot genoeg dat veel landen ervoor zullen kiezen om geen volledige teams of entourages te sturen. En nu Rwanda eerder deze week de diplomatieke banden met belangrijke wielermogendheden als België heeft verbroken, wordt verstoring van het evenement nog waarschijnlijker. We hopen dat Lappartient in de komende weken, na afloop van de IOC-verkiezingen, met een soort ‘Plan-B’ naar buiten komt.
Risico
Natuurlijk is er ook een tegenargument: een Afrikaans wereldkampioenschap wielrennen met de steun van de UCI en de internationale gemeenschap zal de heroïsche komst inluiden van een opkomend Afrikaans succesverhaal in de mondiale sportieve schijnwerpers. Het kan Rwandese wielerprogramma’s en de sport op het hele continent nieuw leven inblazen, kinderen nieuwe aspiraties geven en kansen voor investeringen en ontwikkelingen onder de aandacht brengen. Het betekent een stimulans die al veel te lang op zich heeft laten wachten voor het mondiale wielrennen en zal de samenstelling veranderen, waardoor de sport diverser wordt, het sponsorprofiel toeneemt en het bereik van de fans mogelijk zal veranderen.
Er zijn maar weinigen in het profwielrennen die tegen Lappartient zouden wedden en nog minder in de buitenlandse politiek die tegen Kagame zouden ingaan. Het is echter onmogelijk om te negeren dat weinig andere wereldkampioenschappen – in welke sport dan ook – sinds de Olympische Spelen van Berlijn in 1936 zo dicht bij oorlogsgevaar zijn gehouden. Zowel qua timing als geografisch gezien. Wat een briljant moment zou kunnen zijn in de heruitvinding van Rwanda na een decennium van burgeroorlog, genocide en nog eens 25 jaar regionale onrust, is in plaats daarvan een gevaarlijke kwestie geworden voor de renners en fans die in Kigali zouden kunnen samenkomen. Het risico voor de wielersport over zes maanden is reëel en kan niet worden genegeerd door de federaties van de UCI. Hopelijk stabiliseert de situatie, worden er waardige wereldkampioenen gekroond en krijgt het Afrikaanse wielrennen zijn volgende moment in de zon. Maar als straks het ergste gebeurt, lijkt het erop dat alle partijen iets te verliezen hebben. Rwanda en zijn buurlanden, de UCI, David Lappartient, de reputatie van de wielersport en de internationale gemeenschap van fans van de wielersport.
Om te reageren moet je ingelogd zijn.