Niels Bastiaens

• dinsdag 8 maart 2022 om 10:15

Interview Dankzij zijn vierde plek in de GP Monseré, heeft de 23-jarige Gerben Thijssen zijn eerste goede uitslag voor Intermarché-Wanty-Gobert al beet. Dat doet deugd, na een minder laatste jaar bij Lotto Soudal. “Alleen jammer van de mechanische problemen op 800 meter van de meet, maar het is fantastisch om zo’n sterke ploeg rondom mij te hebben”, zegt Thijssen aan WielerFlits.

De Grote Prijs Monseré in Roeselare was de eerste van een rist wedstrijden waarin Thijssen zich mag uitleven in de sprints. “Als sprinter wil je niets liever. Met ook de Ronde van Drenthe, Nokere Koerse en Brugge-De Panne is mijn programma de komende weken goed gevuld. Iets waar ik al de hele winter naar uitkijk, na een jaar waarin ik iets minder tot mijn recht kwam.”

Een minder 2021
Een eerlijke Thijssen benoemt het meteen zelf: na een sterke Vuelta in 2020, met een tweede plaats na Pascal Ackermann in de elfde etappe als hoogtepunt, was het in 2021 een pak minder. Het duurde tot de allerlaatste seizoensmaand vooraleer de Limburger zich weer kon laten opmerken met een aantal ereplaatsen. Een vijfde plaats in de GP de Fourmies en een derde in de Omloop van het Houtland waren mooi, maar niet de progressie waar iedereen op had gerekend.

“Ik dacht na die Vuelta van 2020 ook dat ik vertrokken was, hoor. Viel dat even tegen…”, vertelt Thijssen. “Ik klopte bijna Pascal Ackermann en Sam Bennett (die gedeklasseerd werd, red.), dan ga je met vertrouwen de winter in. Maar op een of andere manier was het in 2021 gewoon niet mijn seizoen. De verwachtingen waren hoog en het zat niet altijd mee. Maar goed: het heeft misschien wat langer geduurd, maar ik ben heel blij dat ik aan het einde van het seizoen nog iéts heb kunnen laten zien. Dit moet het jaar worden waarin ik terugkeer naar mijn topniveau.”

Boy van Poppel wordt dit seizoen de vaste lead out van Thijssen – foto: Cor Vos

Nieuwe aanpak
En daar was blijkbaar ook een nieuwe omgeving voor nodig. Was er geen plaats meer bij Lotto Soudal of wilde Thijssen zelf graag andere oorden opzoeken? “Een combinatie van beide. Ik was best gelukkig bij Lotto. Héél gelukkig zelfs. Het is ten slotte de ploeg waar ik ben opengebloeid. Maar blijkbaar was wat ik toonde niet voldoende voor velen. Tja, dan heb ik de keuze moeten maken om andere oorden op te zoeken.”

Niet onbelangrijk: bij Intermarché-Wanty-Gobert vindt Thijssen bovendien het plezier in het koersen terug. “Het is zó leuk om te zien hoe de professionaliteit van Aike Visbeek binnen deze ploeg aan een flinke portie plezier wordt gekoppeld. Een voorbeeldje: vorig seizoen was ik veel te veel gefocust op mijn voeding. Nu let ik er nog altijd op, maar ben ik minder gefreakt. Dat geeft mij extra rust, en zo kan ik mij beter focussen op wat ik goed kan.”

“Je weet: ik ben een sprinter. Ik word betaald om te sprinten en niet om beter bergop te kunnen rijden. Dat was ook al eens anders. Maar nu, we hebben zelfs een pure sprintmeeting gehouden met Biniam Ghirmay en Alexander Kristoff. Ik ben fan van deze nieuwe aanpak en ook mijn nieuwe trainer vormt daarbij een meerwaarde. Ik voel het vertrouwen dat ik nodig heb.”

Sprintloods Boy
Daarbij hoort ook een vaste lead out. Dit voorjaar zal die rol worden ingevuld door de ervaren Boy van Poppel. Afgelopen jaar verzorgde Boy steevast de lead outs voor zijn jongere broertje Danny, maar nu die alleen naar BORA-hansgrohe verkaste, was hij op zoek naar een nieuwe poulain. “Zalig, hé. We waren er gisteren nog over aan het lachen. Boy heeft tien jaar meer ervaring dan ik. Als je rekent dat je zo’n vijftig koersdagen op een jaar rijdt, dan heeft hij 500 koersen meer gereden dan ik. Dat kan wel tellen, qua ervaring. Dat geeft me vertrouwen.”