Philippe Gilbert heeft op indrukwekkende wijze de 101ste Ronde van Vlaanderen op zijn naam geschreven. De Belgische kampioen van Quick-Step Floors koos op 56 kilometer van het einde voor de solo en rondde deze succesvol af. Hij volgt daarmee Peter Sagan op. Greg Van Avermaet sprintte daarachter naar de tweede plek, voor Niki Terpstra en Dylan van Baarle.

Looij in de kopgroep
Al in de eerste kilometers lag de koers in een plooi, toen acht renners van kleine ploegen ten aanval trokken. Julien Duval (AG2R La Mondiale), Julien Morice (Direct Energie), Oliviero Troia (UAE Emirates), Mark McNally (Wanty-Groupe Gobert), Stef Van Zummeren en Michael Goolaerts (beiden Veranda’s Willems-Crélan) hadden snel een gat. Roompot-Nederlandse Loterij en Sport Vlaanderen-Baloise misten de slag, maar konden met André Looij en Edward Planckaert alsnog de aansluiting maken. Het peloton liet begaan en gaf het achttal meer dan elf minuten voorsprong.

Boonen opent op de Muur
In dat peloton hielden de ploegen van de favorieten de controle in handen. Meerdere teams met outsiders in de ploeg stuurden een mannetje vooruit, maar in aanloop naar de Muur van Geraardsbergen lieten de grote ploegen dat niet meer toe. Op dat moment, 95 kilometer voor de finish, bedroeg de voorsprong nog ruim vijf minuten. Boonen zorgde op de Kapelmuur voor een afscheiding van een ruime favorietengroep. Sagan miste de slag en probeerde de oversteek te maken, maar daar slaagde hij niet in.

Sagan en Van Avermaet in de val
De groep-Boonen bestond uit dertien andere renners: Gilbert, Trentin, Vanmarcke, Kristoff, Bodnar, Stuyven, Rowe, Moscon, Démare, Vanspeybrouck, Modolo, Chavanel en Coquard. Zij haalden de vroege vlucht in en reden meer dan een minuut weg van het peloton, met daarin onder meer Van Avermaet en Sagan. BMC, Orica-Scott en BORA-hansgrohe leidden de achtervolging achter de kopgroep, waar Boonen en Trentin volledig in dienst van Gilbert het tempo bepaalden.

foto: Sirotti

Gilbert solo
Aan de voet van de Oude Kwaremont, op 56 kilometer van de streep, was het gat 35 seconden. Gilbert plaatste een ferme versnelling en kwam alleen te zitten. De achtervolging kwam niet op gang, mede door afstopwerk van zijn twee ploegmakkers en een zware crash van Vanmarcke. Het peloton volgde op dat moment op een kleine minuut. Op de voorlaatste beklimming van de Paterberg maakten Van Avermaet, Degenkolb, Sagan en andere favorieten een pak tijd goed. Zij sloten op vijftig kilometer van de meet aan bij de groep-Boonen, waar het stilviel.

Streep door Boonen, topfavorieten vinden elkaar
Fabio Felline en Dylan van Baarle sprongen weg en gingen in de achtervolging, maar bleven hangen op vijftig seconden van de Belgische kampioen. Het peloton reed op dat moment twintig seconden daarachter. Op de Taaienberg, uitgerekend ‘zijn’ Taaienberg, werd Boonen uitgeschakeld door een kettingprobleem. Sagan, Van Avermaet en Naesen trokken op de top ten aanval, Trentin en Offredo gingen mee. Op 33 kilometer van de meet pakten zij Van Baarle en Felline terug, maar het verschil met Gilbert bleef schommelen rond de minuut.

Opmerkelijke crash schakelt achtervolgers uit
Met straffe stoten bleef Gilbert ongestoord doorrijden. De Quick-Step-kopman stoempte de laatste keer Oude Kwaremont op. Achter hem probeerde Sagan nog te versnellen, maar doordat hij te dicht op de hekken reed kwam hij ten val, met Van Avermaet en Naesen in zijn wiel. Van Baarle kon de val ontwijken en reed daardoor virtueel op de tweede plaats.

Belgisch kampioen zegeviert
Gilbert kon na het overleven van de Paterberg al dromen van de overwinning. Daarachter was Van Avermaet snel opgekrabbeld. Net na de Pater dichtte hij het gat met Van Baarle, met in zijn wiel Niki Terpstra. Het achtervolgende drietal bleef steken op een halve minuut en kwamen ook niet dichter.