Biniam Girmay gaat zaterdag van start in de Tour de Wallonie. Het is de eerste wedstrijd in Europa voor de Eritreeër, sinds hij de Ronde van Italië moest verlaten na het befaamde kurkincident. “Ik verwacht dat mijn derde competitieblok op hoge intensiteit begint”, zegt Girmay op de site van zijn ploeg Intermarché-Wanty-Gobert.

“Ik kijk er naar uit om terug te keren in competitie. We zullen zien hoe ik me voel op deze mythische beklimmingen. Ik denk dat er een paar sprintkansen zijn, want ik weet dat er verschillende sterke sprinters starten. Er is ook nog een kasseienrit. […] We zijn hier met een sterk team, ik kan niet wachten om opnieuw een nummer op te spelden in het land van onze sponsoren!”

De Tour de Wallonie begint meteen lastig, met een aankomst op de Muur van Hoei, een van de ‘mythische beklimmingen’ waar Girmay op doelt. “Ik herinner me de Muur van Hoei van een deelname aan de Waalse Pijl vorig jaar”, aldus de 22-jarige renner, die destijds als 101e over de finish kwam, toen nog in de kleuren van DELKO. “Ik heb de finale van de eerste etappe verkend met Loïc Vliegen en ons sportdirecteur Valerio Piva om mijn kennis van de route op te frissen.”

Frank Vandenbroucke versus Michele Bartoli
“We hebben ook op de laatste honderd kilometer van de tweede etappe getraind. Het was bijzonder om de Col de la Redoute te beklimmen, met al de namen van de kampioenen op de weg geverfd. Ik probeerde me het duel tussen Michele Bartoli en Frank Vandenbroucke in te beelden in Luik-Bastenaken-Luik 1999. Als ik in Europa ben, kijk ik regelmatig naar archiefbeelden van de belanrijke klassiekers. Het is interessant om de wegen te ontdekken en ook om meer te leren over de wielergeschiedenis.”

Girmay reed na de Giro nog wel de nationale kampioenschappen van Eritrea. Dat was eind juni. De individuele tijdrit wist hij te winnen, in de wegrit haalde hij de finish niet.

• Voorbeschouwing: Tour de Wallonie 2022