De 99e editie van de Giro d’Italia nadert zijn ontknoping. Waar voor vrijdag en zaterdag nog twee zware bergetappes op het programma staan, stelt de rit van donderdag vooral het uithoudingsvermogen van de renners op de proef. Met 240 kilometer is de achttiende etappe van Muggiò naar Pinerolo namelijk de langste van de hele ronde. De pittige finale van deze rit zorgt ongetwijfeld voor een mooie apotheose. WielerFlits blikt vooruit.

Parcours
De aanloop naar die aantrekkelijke finale is bijna eindeloos. Na het vertrek om kwart over elf in Muggiò, een voorstadje net ten noorden van Milaan, wacht de renners een lange tocht door de Po-vlakte. Na 150 kilometer bereikt het peloton Turijn, de plaats waar Steven Kruijswijk zondag hopelijk als eindwinnaar wordt gehuldigd.

Donderdag is echter niet Turijn, maar Pinerolo het eindpunt van de etappe. Het historische plaatsje, waar tijdens de Olympische Spelen van 2006 het curling plaatsvond, doet men voor het eerst aan na 207 kilometer koers. Normaal gesproken hadden de sprinters hier om de overwinning mogen strijden, ware het niet dat de organisatie nog een lastige laatste lus aan de etappe heeft toegevoegd.

Op dit plaatselijke circuit is de Pramartino de scherprechter. Deze klim van tweede categorie is 4,6 kilometer lang en heeft een gemiddeld stijgingspercentage van 10,5%, met een uitschieter naar 17%. Na de top is het nog 19,5 kilometer tot aan de finish, maar voordat de renners deze bereiken, zit er nog een addertje onder het gras.

Met nog 2,5 kilometer te gaan moeten de renners namelijk nog over een kronkelig en steil weggetje, dat zij ook vlak voor de Pramartino al een keer passeren. Deze Via Principe d’Ajaca is slechts 540 meter lang, maar met een gemiddelde stijging van 14% (maximaal 20%) kan dit zo diep in de finale een beslissende factor zijn. Zeker omdat de weg ook nog eens deels met kasseien is bezaaid.

De renner die hier als eerste bovenkomt, moet geen fouten maken in de lastige afdaling. De laatste anderhalve kilometer naar de finish zijn vlak. De winnaar treedt in de voetsporen van Fausto Coppi. De legendarische Italiaan was in 1949 de eerste renner die in Pinerolo een Giro-etappe won.

Favorieten
De lengte van de etappe leent zich uitstekend voor het op touw zetten van een lange vlucht, zodat een groepje mogelijk met een riante voorsprong aan de heuvelachtige finale kan gaan beginnen. Op de lange vlakke wegen is het echter aanlokkelijk voor het peloton om de controle te blijven houden, zeker voor ploegen met een favoriet voor de ritzege binnen hun rangen.

Een van die favorieten behoort tot het kamp van Lampre-Merida en luistert naar de naam Diego Ulissi. De met het rugnummer 100 rijdende Italiaan is bezig aan een uitstekende Giro, getuige zijn ritzeges in de vierde en de elfde etappe. Dat zijn honger nog altijd niet is gestild liet hij zien door in de korte bergetappe van dinsdag in de ontsnapping mee te zitten. De rit naar Pinerolo is veel meer op zijn lijf geschreven en levert hem misschien wel een derde ritzege op.

Ook Alejandro Valverde zal reikhalzend naar de laatste twintig kilometer uitkijken. De Spanjaard is een meester in de korte, steile klimmetjes en kan hier misschien een kloofje slaan met Steven Kruijswijk, die juist de lange, slopende klimmen prefereert. Als Valverde een aanval plaatst, zal dat in ieder geval een reactie uitlokken van de andere klassementsmannen. Dus krijgen we donderdag alvast een voorproefje voor hetgeen ons dit weekend te wachten staat, met Valverde, Vincenzo Nibali, Esteban Chaves, Ilnur Zakarin en Kruijswijk in de hoofdrol?

Als de klassementsrenners hun krachten sparen voor zaterdag, zou er in Pinerolo ook een uitgedunde voorste groep op de finish af kunnen stevenen. Een aanlokkelijk scenario voor Sonny Colbrelli, die met zijn derde plaats in de Amstel Gold Race liet zien een heuvelachtige finale goed te kunnen doorstaan. Voor Giacomo Nizzolo lijkt de slotfase te lastig, maar het feit dat de etappe start vanuit zijn thuisstad Muggiò kan voor wat extra motivatie zorgen. Toch ligt zijn laatste echte kans in de slotetappe te Turijn.

Etixx-Quick-Step beleefde al een goede Giro met de successen van Marcel Kittel, Gianluca Brambilla en Bob Jungels en wil hier nog best een hoofdstuk aan toevoegen. Is het donderdag de beurt aan Matteo Trentin, een renner die goed zijn mannetje kan staan in deze lastige ritten? Of misschien steekt Jungels na zijn drie dagen in het roze (en veel meer dagen in het wit) ook nog een ritzege op zak? Ook Brambilla is op dit terrein een kanshebber.

Bij die andere Belgische ploeg zullen de ogen gericht zijn op Tim Wellens. De renner van Lotto Soudal boekte al een ritzege in Roccaraso en heeft ook de rit naar Pinerolo op zijn verlanglijstje staan. Bij Movistar gelden Giovanni Visconti en Andrey Amador als gevaarlijke outsiders. Giant-Alpecin kan gokken op Georg Preidler. Davide Formolo (Cannondale), die nog in geen enkele etappe bij de beste vijftien eindigde, zal deze rit juist willen aangrijpen om zijn Giro te redden.

Deze etappe zal sowieso voor een heel contingent renners gelden als de laatste kans van deze ronde. Iedereen voor wie het de komende twee dagen te lastig is en die geen ambitie heeft om mee te sprinten in Turijn, moet donderdag zijn laatste kaarten op tafel gooien. Genoeg ingrediënten dus voor een aantrekkelijke slotfase.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Diego Ulissi
*** Alejandro Valverde, Tim Wellens
** Matteo Trentin, Bob Jungels, Sonny Colbrelli
* Giovanni Visconti, Steven Kruijswijk, Esteban Chaves, Davide Formolo

Tv en Weer
Het weer zal donderdag zonnig zijn. De middagtemperatuur in het noorden van Italië ligt rond de 25 graden. Bovendien blijft het de hele dag droog.
De etappe is bij Eurosport live te volgen vanaf kwart voor drie. Sporza zendt traditiegetrouw eerste de Ronde van België uit en schakelt daarna over naar de Giro. De uitzending zal rond 16.00 uur beginnen.