Na de slotklim met de welhaast poëtische naam Montevergine Di Mercogliano, staat zondag in het teken van Gran Sasso d’Italia. De renners wanen zich op een hoogte van 2135 meter in de hemel, al zal de slotklim meer aanvoelen als een springplank naar de hel. Wie volgt Marco Pantani op? WielerFlits blikt vooruit.

Parcours
Daags voor de rustdag krijgen de renners de tweede aankomst bergop van deze Giro te verwerken. Het peloton krijgt een rit van maar liefst 225 kilometer voorgeschoteld. Na een aanloop waar het op en af gaan (en het voor vluchters ideaal is om te ontsnappen), is de beklimming naar Roccaraso de eerste geclassificeerde klim van de dag. Deze top van deze beklimming van tweede categorie (6,9 kilometer aan 6,5 procent gemiddeld) ligt op 116,9 kilometer van de aankomst.

Hierna volgt een lange afdaling tot het slotstuk. Allereerst is er de beklimming naar Calascio. Tijdens deze 13,5 kilometer lange klim stijgt het wegdek met gemiddeld 6%. Het is echter nog maar een opwarmertje voor het hoofdgerecht. Met de beklimming van de Gran Sasso komen de renners deze Giro voor het eerst boven de tweeduizend meter. In maar liefst 26,5 kilometer wordt er een hoogteverschil van 1029 meter overbrugd. Het gemiddelde stijgingspercentage van 3,9% klinkt niet bijzonder, maar op sommige passages loopt het op tot 13%. Het zwaartepunt ligt in de laatste kilometers. De klassementsrenners zullen hier serieus getest worden.

Favorieten
In de voetsporen treden van Marco Pantani. Ondanks zijn vertroebelde naam, wil iedere sterveling dit toch? De Etna en Montevergine di Mercogliano hebben al de nodige vragen beantwoord en klassementsdromen aan diggelen geslagen. Mitchelton-Scott kwam als grote overwinnaar uit de strijd, terwijl ploegen als Sky en UAE Emirates nog werk aan de winkel hebben. Waar de renners de Etna nog konden gebruiken als eerste testpunt, is er op Gran Sasso D’Italia geen tijd voor geloer en gekijk. Renners als Chris Froome, Fabio Aru en Miguel Ángel López moeten nu beginnen aan hun ‘operatie tijd terugpakken’. Resulteert deze hoge nood ook in een spetterend koersverloop?

Aangezien de renners maandag op hun tweede rustdag – al dan niet met een caffè macchiato – hun wonden kunnen likken of de overwinningsroes mogen uitslapen, is de verwachting dat de favorieten voor La Maglia Rosa wel oren hebben naar de ritzege. Mochten de klassementsrenners daadwerkelijk voor de zege bikkelen, dan is Mitchelton-Scott dé te kloppen ploeg. De opvoering van Johan Esteban Chaves en Simon Yates op de flanken van de Etna deed – op een positieve manier – terugdenken aan vergelijkbare demonstraties van duo’s als Greg Lemond-Bernard Hinault (Alpe d’Huez, Tour 1986) en Gilberto Simoni-Leonardo Piepoli (Monte Zoncolan, Giro 2007).

Op de slotstroken van de vulkaan leken de klassementsrenners aan elkaar gewaagd. Niemand wist de massa te ontstijgen, tot Yates op twee kilometer van de streep de achtervolging inzette op zijn ploeggenoot Chaves. Broedermoord, dat was de eerste gedachte bij vele wielerfans. Toen de Brit echter in de smiezen kreeg dat de concurrentie niet kon volgen, besloot hij de turbo aan te zetten. Met een versnelling van Valverdiaanse proporties reed hij in een vloek en een zucht het gat naar zijn collega dicht, om hem vervolgens de prestigieuze ritzege te gunnen. Yates liet met zijn versnelling echter zijn suprematie bergop zien. Wil hij een kans maken op Girowinst, dan zal hij moeten profiteren van zijn hoogvorm. Aangezien de slotkilometers van de Gran Sasso D’Italia niet onder de acht procent zakken, mag de Brit worden aangeduid als dé topfavoriet.

Zijn ploegmaat Chaves liet op de stroken van de vulkaan zien op tijd klaar te zijn voor de Giro. De Colombiaan kende een moeilijk seizoensbegin, maar is traditioneel op de afspraak in een grote ronde. Twee jaar geleden leek hij het roze mee te nemen naar Turijn, maar moest hij het kleinood in extremis inleveren bij Vincenzo Nibali. Hij hoopt dit jaar wél de opvolger te worden van Nairo Quintana, die de Giro won in 2014. De sleutel tot succes: zoveel mogelijk tijd pakken bergop. Een ritzege op Gran Sasso gaat hand in hand met deze ambitie. Yates en Chaves kunnen rekenen op een ijzersterke ploeg, met Mikel Nieve (14e op de Etna), Jack Haig en Roman Kreuziger.

Mocht het uitdraaien op een gevecht tussen de klassementsrenners, dan maken nog enkele renners kans op de dagzege. Thibaut Pinot, Miguel Ángel López, Domenico Pozzovivo en George Bennett hebben deze Giro al goede vorm getoond. Fransman Pinot kwam naar de Giro bruisend van het vertrouwen, na eindwinst in de Tour of the Alps. Op de Etna was de kopman van Groupama-FDJ ook op de afspraak; in de schaduw van Mitchelton-Scott spurtte hij naar plek drie. De 27-jarige klimmer koppelt explosief vermogen aan een goede sprint, en is dus een man om in de gaten te houden op de slotklim. Iemand die minder tevreden moet zijn geweest na de beslommeringen op de Etna, is Miguel Ángel López. De Colombiaan liet zijn ploeg Astana de hele dag op kop rijden, om uiteindelijk ‘slechts’ zesde te worden aan de streep. López is met andere woorden uit op eerherstel, en de lastige finale moet de springveer uit Pesca goed liggen.

Iemand die in de eerste Giro-dagen wellicht de beste indruk maakte, was Domenico Pozzovivo. De Italiaanse pocketklimmer maakte een kwieke indruk op de Siciliaanse arendsnesten, maar kon op de Etna toch niet mee met de ontketenende Yates. Op de steile pentes van Gran Sasso volgt een nieuwe kans voor Pozzo om voor de tweede maal in zijn carrière een Giro-rit te winnen. De laatste renner die een uitstekende indruk maakt bergop, is George Bennett. De Nieuw-Zeelander van LottoNL-Jumbo eindigde op de Etna (4e) in het spoor van Pinot, en zal daarmee vertrouwen hebben opgedaan met het oog op wat nog komt. Misschien is het volgen van Yates of Chaves te hoog gegrepen, maar pas op als hij er nog bijzit in de laatste kilometer; met zijn explosiviteit en sprint is ritwinst dan zeker niet uitgesloten.

Zes renners zijn de revue gepasseerd, en de vooraf als topfavorieten aangestipte Tom Dumoulin en Chris Froome zijn nog niet eens genoemd. In topvorm maken ze een kans op de ritzege, maar beide kemphanen verkondigden de afgelopen dagen dat ze de supervorm nog niet te pakken hebben. Daarnaast kuste de Brit al tweemaal het asfalt, waaronder in de rit naar Montevergine di Mercogliano. Froome zegt wel tevreden te zijn met de geboekte progressie. De Sky-renner predikt bij de derde week. “Ik voel me elke dag beter en beter. Het doel is om zo sterk mogelijk te zijn in de derde week. Dat is mijn eerste grote seizoensdoel, en ik zit nog altijd op schema.” Dumoulin gaf na de Etna aan ook niet over wonderbenen te beschikken. “Ik was niet echt super en kon mijn aanval ook niet doortrekken.” Maar de titelverdediger zag ook meteen het positieve hiervan in. “Hoewel ik niet super was, zat ik er wel. Zonder superbenen kon ik er toch bijblijven”, aldus de Limburger. Mocht hij zondag wel over die superbenen te beschikken, dan maakt hij zeker een kans.

De tifosi vestigde zijn hoop vooraf op Fabio Aru. De Sardijn – die tweemaal eerder op het podium van La Corsa Rosa eindigde – moet zich tot nu toe echter beperken tot volgen, volgen en nog eens volgen. De kopman van UAE Emirates lijkt niet over de benen van weleer te beschikken, wat werd bevestigd op de Etna. Maar als we iets weten van de Italiaan, dan is het dat hij ontelbare keren kan sterven vooraleer hij definitief moet worden begraven. Kan hij op grinta alsnog naar de ritzege vlammen? Voor de rest is het uitkijken naar jongeren Richard Carapaz (winnaar op Montevergine Di Mercogliano), Sam Oomen en Ben O’Connor, die tot nu toe uitstekend presteren. En kunnen explosieve klimmers als Pello Bilbao en Michael Woods hun wagonnetje aanhaken?

De kans bestaat altijd dat de favorieten hun zegen geven aan een kopgroep met daarin sterke klimmers. De rit naar de Etna heeft ons geleerd dat Giulio Ciccone en Robert Gesink een gereide kans maken, als de vluchtgroep voldoende ruimte krijgt. Onze landgenoot kon na zijn prestatie op de Siciliaanse vulkaan leven met het resultaat. Hij benadrukte vooral uit te kijken naar de tweede en derde week. “Aan het begin van een ronde zijn er nog veel mannen die veel over hebben. Dan heb ik het nog lastig. Maar als je een paar van dit soort zware ritten hebt gedaan, is iedereen wat vermoeider. Dan komen de taaie mannen vanzelf bovendrijven”, verwijst hij naar zichzelf. De Gran Sasso mag dan nog niet in de tweede of derde week liggen, het is een rit waarin de taaiere mannen – en dus Gesink – meer kans maken.

De beloftevolle Italiaanse klimmer Ciccone toont de laatste weken uitstekend in vorm te zijn. Een valpartij vlak voor de Giro leek roet in het eten te gooien, maar in de rit naar de Etna demonstreerde hij een eerste maal zijn klimkwaliteiten. Kan de Bardiani-CSF-renner zondag naar zijn tweede Girozege klauteren? Net als Ciccone maakte ook Ben Hermans een uitstekende indruk in de eerste bergrit. De Belg van Israel Cycling Academy staat al op een straatlengte achterstand in het klassement, en zal dus de ruimte krijgen. Resulteert dit in een vette vis?

Davide Formolo stond aanvankelijk niet op een straatlengte achterstand in het klassement, maar de Italiaan kreeg op de Etna een gevoelige tik te verwerken. De Italiaanse klimmer van BORA-hansgrohe staat inmiddels op meer dan vijf minuten, waardoor hij zich – weliswaar ongewild – enige speelruimte heeft weten te verschaffen. Hij zal ongetwijfeld nog wat van zijn Giro willen maken; wat is er beter dan winnen op Gran Sasso en jezelf opvolger noemen van Il Elefantino Pantani? Dat hij in topvorm is, liet hij zien met zijn tweede plaats op de Montevergine Di Mercogliano. Hij kan dan ook in verschillende scenario’s zegevieren. Kiest hij het hazenpad, of gokt hij op een duel tussen de klassementsrenners?

Italië heeft nog een enkele sterke avonturiers met Diego Ulissi (UAE Emirates) en Gianluca Brambilla (Trek-Segafredo). Verder is het nog uitkijken naar Tim Wellens (Lotto Soudal), de Colombianen Darwin Atapuma en Carlos Betancur (Movistar), Mikaël Cherel (AG2R La Mondiale), Hugh Carthy (EF Education-First Drapac) en Felix Grossschartner (BORA-hansgrohe). Mannen die op papier ook geknipt zijn voor een rit als deze zijn Mikel Nieve (Mitchelton-Scott), Alexandre Geniez (AG2R La Mondiale), Sergio Henao (Sky) en landgenoot Sam Oomen (Sunweb). De vraag bij deze categorie renners is echter: mogen, willen en kunnen ze?

Favorieten volgens WielerFlits
**** Simon Yates
*** Johan Esteban Chaves, Thibaut Pinot
** Miguel Ángel López, Domenico Pozzovivo, Davide Formolo
* George Bennett, Richard Carapaz, Giulio Ciccone, Robert Gesink

Volledige deelnemerslijst 

Weer en TV
In 1999 zwoegde Pantani door wind, regen en sneeuw naar de top van Gran Sasso D’Italia. Negentien jaar later lijken de renners echter in droge omstandigheden de slotstroken te mogen beklimmen. Op de top van de slotklim schommelt de temperatuur rond de 23 graden. De zon zal af en toe door een wolkje bedekt worden.

Eurosport 1 is er vanaf 13:00 weer bij om de bergrit te verslaan. De start is om 11:10, waardoor je vanaf iets voor elven weer een Volg Hier mag verwachten op WielerFlits.