Special Zaterdag wordt de 102de Giro d’Italia op gang geschoten met een individuele tijdrit in de straten van Bologna. Tussen de 176 deelnemers zitten ook tien landgenoten. Wie zijn ze en wat mogen we van hen verwachten? Een overzicht…

Nadat Jan Bakelants van 2015 tot 2017 zijn grote rondes in dienst van de Fransman Romain Bardet reed, maakt de Kempenaar nu opnieuw deel uit van een team dat – met Tom Dumoulin – vol voor de eindwinst gaat.  Wordt Sam Oomen (die de uitgevallen Kelderman vervangt) Dumoulins luitenant in de bergen, dan mikt Sunweb op de ervaring van Bakelants in de hectische en explosieve finales, gaf ploegleider Marc Reef aan. Concreet betekent dit dat Bakelants weinig persoonlijke bewegingsvrijheid zal hebben.

2. Jenthe Biermans (23, Katusha-Alpecin, 1ste x Giro, 1ste grote ronde)

Al had Jenthe Biermans aan de ploegleiding van Katusha-Alpecin al aangegeven dit jaar graag zijn debuut in een grote ronde te maken, tot vorige week was van de Giro geen sprake. Pas na de zege van Rick Zabel in de Tour of Yorkshire, waar hij de Duitser perfect afzette, werd de Kempenaar voor het eerst gepolst. Twee dagen later mocht hij zijn koffers inpakken. Hij wordt in Italië ingezet als lead-out voor Marco Haller en koestert geen persoonlijk resultaat.

Jenthe Biermans  rijdt straks zijn eerste grote ronde – Cor Vos © 2018

3. Victor Campenaerts (27, Lotto Soudal, 3de x Giro, 5de grote ronde)

Drie individuele tijdritten op het Giro-menu dit jaar. Bij Lotto Soudal staat de werelduurrecordhouder in deze discipline al lang niet meer ter discussie. Campenaerts krijgt de volledige vrijheid om te focussen op deze opdrachten. Wellicht sluit de laatste tijdrit het best aan bij zijn mogelijkheden, maar met Roglic en Dumoulin is de concurrentie uiteraard niet min. In de vlakke ritten in lijn zal de Antwerpenaar zich – vóór de échte sprintchaos begint – ten dienste stellen van de lead-out van Caleb Ewan.

4. Jasper De Buyst (25, Lotto Soudal, 2de x Giro, 4de grote ronde)

Na zijn val in Parijs-Nice was De Buyst out voor het voorjaar. Hij verlegde al heel snel de focus richting Giro en Tour, waar hij als lead-out voor Caleb Ewan zal fungeren. Een taak die De Buyst, die beseft dat hij net iets tekort komt om zelf sprints te winnen, op het lijf geschreven is. Ook Ewan zelf gaf de voorbije weken aan dat De Buyst dé schakel is die hij in de eerste maanden van dit jaar miste.

Twee Belgen in de sprinttrein van Caleb Ewan: De Buyst en Van der Sande –  Cor Vos © 2018

5. Thomas De Gendt (32, Lotto Soudal, 3de x Giro, 15de grote ronde)

Nog meer dan Victor Campenaerts is Thomas De Gendt dé kanshebber om een rit te winnen in de Ronde van Italië. Dat deed hij zeven jaar geleden al eens na een straffe stoot op de Stelvio. Dat jaar (2012) werd De Gendt ook derde in het eindklassement. Ondertussen heeft de Waaslander een pak meer ervaring die hij kan aanwenden om er de juiste rit uit te pikken en zijn al bijzonder fraai ogende palmares nog een beetje verder aan te dikken. Wij gokken op de zesde en zevende etappe als eerste échte kansen, maar laat ons eerlijk zijn: met De Gendt weet je nooit. Hij kan in elke overgangs- of bergrit een gooi naar winst doen. Als hij zich echt goed voelt en het onderweg wat meezit, kan deze hardrijder ook een woordje mee praten in het bergklassement.

6. Laurens De Plus (23, Jumbo-Visma, 2de x Giro, 3de grote ronde)

Net als de meeste andere landgenoten, koestert ook Laurens De Plus absoluut geen persoonlijke ambities in deze Giro. Wat Sam Oomen is voor Tom Dumoulin, is De Plus voor Primoz Roglic, Giro-kopman bij Jumbo-Visma. De Plus bewees zowel in de UAE Tour als in Tirreno-Adriatico dat hij door het vuur gaat voor de Sloveense topfavoriet. Het wordt in deze Giro niet anders. Taak van de Oost-Vlaming is om Roglic in de bergen zo lang mogelijk bij te staan en daarna rustig binnen te bollen.

De Plus in dienst van Roglic in de UAE Tour – Cor Vos © 2019

7. Pieter Serry (30, Deceuninck-Quick-Step, 5de x Giro, 10de grote ronde)

Pieter Serry is aan zijn tiende grote ronde toe, netjes verdeeld over Spanje en Italië. Na Luik-Bastenaken-Luik bouwde de Aalternaar wat rust in, waarna hij zich klaarstoomde voor de Giro. Serry is geen winnaarstype en zal zich de komende drie weken in eerste instantie  wegcijferen voor klassementsrenner Bob Jungels. Daarnaast wordt verwacht dat hij in de vlakke etappes zijn steentje bijdraagt in dienst van Elia Viviani.

8. Tosh Van der Sande (28, Lotto Soudal, 3de x Giro, 7de grote ronde)

Samen met Jasper De Buyst en de Duitser Roger Kluge maakt Tosh Van der Sande deel uit van de sprinttrein van Caleb Ewan.  Volgens ploegleider Bart Leysen heeft Van der Sande het voordeel dat hij in een technische finale goed zijn mannetje kan staan en een stukje bergop kan fietsen. “Stel dat Jasper De Buyst pech heeft in de slotfase, is Tosh de geschikte man om de rol van lead-out over te nemen”, aldus Leysen nog.

9. Jelle Vanendert (34, Lotto Soudal, 3de x Giro, 10de grote ronde)

In de eerste week wordt van de Limburger verwacht dat hij meehelpt “het werk van de sprinttrein te verlichten”. Maar in de zwaardere ritten krijgt Vanendert een vrije rol binnen de ploeg, dat zonder klassementsrenner naar Bologna is afgereisd. Zijn Tourritzege op Plateau de Beille ligt ondertussen acht jaar achter hem, maar onder meer in de Waalse Pijl – zowel vorig jaar als dit jaar – bewees Vanendert dat hij nog steeds een stukje kan klimmen en dat hij op een goede dag nog tot mooie dingen in staat is.

Thomas De Gendt en Jelle Vanendert mogen hun kans gaan – Cor Vos © 2018

10. Louis Vervaeke (25, Team Sunweb, 3de x Giro, 4de grote ronde)

De Oost-Vlaming gold vijf jaar geleden als ’s lands grootste klimtalent, maar de voorbije jaren bleek de motor van Louis Vervaeke toch iets te licht om met de toppers te concurreren. Vorig jaar reed hij de Giro al in dienst van Tom Dumoulin en dat mag de Sunwebrenner de komende drie weken opnieuw doen. Ploegleider Marc Reef is duidelijk over Vervaekes taak: “Samen met Chad Haga is hij er om Dumoulin door de eerste wedstrijduren heen te loodsen.”