Interview Niklas Märkl won jongste vrijdag in ons land de Youngster Coast Challenge. Deze koers werd dit jaar in het leven geroepen en is de beloftenversie van de Bredene Koksijde Classic, vroeger Handzame Classic. Het 20-jarige Duitse toptalent blijft in België vertoeven en kijkt al reikhalzend uit naar Gent-Wevelgem/Kattekoers van komende zondag.

Deze week verruilt Märkl het shirt van zijn ploeg Sunweb Development voor dat van het tenue van de Deutsche National Mannschaft. Namens de selectie van Duitsland geldt hij namelijk als een van de favorieten voor de zege in Gent-Wevelgem voor beloften, ook wel bekend als de Kattekoers. Die wedstrijd maakt deel uit van de UCI Nation’s Cup U23, een overkoepelende UCI-reeks met koersen voor landenteams. “Ik ben zelf tevreden met een plek bij de eerste vijf”, vertelt de Duitser aan WielerFlits. Later deze week leest u bij ons alles over deze wedstrijd in een uitgebreide voorbeschouwing. Voor nu eerst een kennismaking met Märkl, die afgelopen vrijdag tijdens de profkoers zijn landgenoot Pascal Ackermann zag winnen.

In 2017 geldt de 20-jarige Duitser als een van de beste junioren van de wereld. Hij stapt over naar de opleidingsformatie van Sunweb, maar daar kent hij een ongelukkig debuutseizoen bij de beloften. “Ik had de pech dat ik best vaak ziek ben geweest”, verklaart hij. “Maar desondanks kijk ik wel tevreden terug op 2018. Ik heb veel geleerd bij Sunweb, maar ook tijdens het rijden van de koersen zelf. Dat hoop ik dit seizoen te laten zien. Wat dat betreft is het fijn dat ik meteen goede presteerde in Kroatië (zesde in de Trofej Umag en winst in de proloog van de Istrian Spring Trophy, red.). Het geeft veel vertrouwen en het maakt me hongerig naar meer.”

Märkl klopt onze landgenoot Jarne Van de Paar (Lotto Soudal U23) op de meet – foto: Cor Vos

Märkl arriveert dinsdag in de omgeving van Gent, waar de nationale ploeg voorafgaand aan de Nation’s Cup-koers een trainingskamp belegd. Ze verkennen er het parcours voor zondag, maar ook die van de Ronde van Vlaanderen voor beloften. Die koers – eveneens in de Nation’s Cup – staat op de kalender voor zaterdag 13 april. “Het zijn allebei wedstrijden die me liggen. Ik zie mezelf als een renner voor de eendagskoersen, maar omdat ik vrij snel ben kan ik ook in een sprint een eind komen. Dan kom je al snel uit bij koersen zoals Gent-Wevelgem, maar ook in de Ronde van Vlaanderen en de Ardennenklassiekers kan ik lang mee, denk ik.”

Bij Sunweb Development krijgt Märkl dit jaar meer vrijheid om zijn eigen ding te doen. Dat is aankomende zondag ook het geval, maar dan dus bij de Duitse selectie. “Twee jaar geleden werd ik in Gent-Wevelgem voor junioren nog vierde”, herinnert hij zich. “Die koers ligt me echt goed. Alleen ben ik afgelopen zondag gevallen in de GP de Denain (gewonnen door Mathieu van der Poel, red.). Daar heb ik nog een beetje last van, maar hopelijk is dat zondag verdwenen. Met Duitsland willen we graag een rol spelen in de koers. Ik wil altijd winnen. Maar gezien mijn valpartij van zondag, ben ik tevreden met een plek bij de eerste vijf.”

 Duitse selectie voor  Gent-Wevelgem/Kattekoers U23 (1.Ncup)
 Patrick Haller (Heizomat Rad-Net.de)
 Juri Hollmann (Heizomat Rad-Net.de)
 Niklas Märkl (Sunweb Development)
 Jonas Rutsch (Lotto-Kern Haus)
 Paul Taebling (LKT-Brandenburg)
 Georg Zimmerman (Tirol-KTM)

Mocht u de uitslag van de Youngster Coast Challenge gemist hebben, dan geven we die u hieronder nog mee.