Harm Vanhoucke was een van de verrassingen van de derde etappe van de UAE Tour. De coureur van Lotto Soudal klom op Jebel Hafeet naar een knappe vijfde plaats, in een groep op 48 seconden van ritwinnaar Tadej Pogačar en Adam Yates. “Met dergelijk deelnemersveld aan de start ben ik uiteraard zeer tevreden met een vijfde plek”, stelt Vanhoucke na afloop.

“Het voelt ook fijn om mijn prestaties van vorig jaar in de Giro te bevestigen. Het doel vooraf was om in de top-10 te eindigen, en dan is een vijfde plaats heel mooi”, vertelt Vanhoucke, die op de slotklim naar Jebel Hafeet direct goed onderweg was. “Ik had meteen het juiste ritme te pakken, maar het was toch vooral aanklampen. Dergelijke beklimmingen van een tiental kilometer, met daarin enkele steile gedeeltes, liggen me echt goed.”

“Na de aanval van Yates en Pogačar bleven we slechts met vier renners over in de achtervolgende groep. Positionering voor de ultieme bocht was cruciaal en uiteindelijk kon ik een vijfde plek bemachtigen”, zegt hij over de sprint met Sergio Higuita (derde), Emanuel Buchmann (vierde) en João Almeida (zesde).

‘Misschien is top-10 in het klassement nog mogelijk’
“Vooraf had ik eigenlijk wat schrik voor dergelijke etappes. Na zo een lange en vlakke aanloop plots bergop rijden is niet evident”, geeft de 23-jarige Vanhoucke aan. “Vandaag ging het gelukkig een pak beter. Ik voel dat ik progressie boek in zo’n etappes, een positief signaal naar de toekomst toe.”

In het algemeen klassement is de klimmer nu veertiende. Donderdag hoopt hij in de volgende bergetappe opnieuw van voren te rijden. “Vandaag zakten er al heel wat renners door, dus misschien is de top-10 nog mogelijk. Dat zou in ieder geval een mooi resultaat zijn op WorldTour-niveau”, aldus Vanhoucke.