Interview Toen Danny van Poppel in 2022 toekwam bij BORA-hansgrohe, werd hij met bombarie aangekondigd als dé man die de beste lead out ter wereld wilde worden. Die ambitie lijkt inmiddels een beetje voorbijgestreefd, want al voor de tweede keer in vier grote rondes bij de ploeg, zal Van Poppel komende Giro het klusje zelf moeten klaren. Hoe is het zo ver gekomen?

Vorig jaar in de Tour was er het last minute-succes met Jordi Meeus, maar zowel in de Tour van het jaar voordien als de Vuelta (waar een niet-fitte Sam Bennett vroegtijdig in de remmen kneep) was het Van Poppel zelf die aan de bak moest. Vaak met nog knappe resultaten als gevolg ook.

Maar dit seizoen zou het anders worden. De ploeg haalde met Australiër Sam Welsford een nieuwe snelle man aan boord, en het vertrouwen in het nieuwe superduo was groot. Terecht, zo bleek in eerste instantie, want Welsford won maar liefst drie keer in de Tour Down Under na sterk voorbereidend werk van Van Poppel. Ook in de UAE Tour (derde en vijfde) ging het nog behoorlijk, maar daarna liet Welsford niet meer van zich horen. Met een teleurstellende Ronde van Turkije als dieptepunt. Daarop besloot de ploeg haar sprinthoop thuis te laten.

“Welsford is niet op niveau”
Via een online persmoment kregen we de kans om aan ploegleider Enrico Gasparotto te vragen waarom die beslissing werd genomen, ondanks dat de Giro een groot doel voor Welsford was. “We hadden als ploeg het plan om de sprintersgroep samen te brengen in de Ronde van Turkije”, zegt Gasparotto op vraag van WielerFlits. “Na die ronde, met toch veel kansen voor de sprinters, zouden we dan de beslissing nemen welke renners we naar de Giro d’Italia zouden sturen. Dat is het enige echte verhaal over deze situatie. In Turkije werd behoorlijk duidelijk dat Sam op dit moment niet op topniveau is.”

Welsford en Van Poppel – foto: Cor Vos

Van Poppel greep zijn kans voornamelijk in de geaccidenteerde sprints in Turkije als vervangingskopman, met een tweede plaats als beste resultaat. Ook werd hij een keer gedeclasseerd nadat hij wel als eerste over de finish was gekomen. “Je moet ook naar het parcours van de Giro durven kijken met een kritische blik. Kijk naar de eerste drie sprints die we hebben in de Giro: etappe drie, vier, vijf. Dat zijn allemaal ritten met korte klimmetjes in de finale. Dat zijn niet bepaald de kansen waar ploegen zich goed gaan kunnen organiseren voor hun sprinters.”

“Het zullen zeer chaotische sprints worden. En we geloven dat juist Van Poppel – zeker als het heel chaotisch wordt – het best zijn mannetje kan staan. Hij heeft dat in de Classic Brugge-De Panne nog bewezen tegen de beste sprinters van de wereld. Dan vindt hij beter dan wie ook zijn weg. We geloven dat hij voor een goed resultaat kan gaan en misschien zelfs een etappe winnen. De omstandigheden spelen in zijn voordeel”, aldus Gasparotto.

Weinig verschil
Het belooft voor Van Poppel dus weer een last minute aanpassing van rol te worden, maar eerder dit seizoen – toen hij ook in De Panne al in laatste instantie de switch van aantrekker naar sprinter maakte, vertelde hij voor onze camera dat het verschil voor hem niet bijster groot is. “Eigenlijk is het hetzelfde. Als sprinter probeer je tijdens de koers iets anders te rijden, om wat meer energie te sparen. Nu hield ik ook Sam uit de wind, maar verder maakt het niet uit. Je zit als lead out of sprinter toch in dezelfde hectiek.”

De laatste sprintzege voor Van Poppel dateert van de Tour of Britain van vorig jaar, toen hij in een redelijk vlakke sprint onder andere Ethan Vernon en Olav Kooij te snel af was. Kooij wordt, net als Tim Merlier en Jonathan Milan, ook in de komende Giro een van de grootste sprintconcurrenten van Van Poppel.