Interview De bondscoach van Zuid-Afrika tijdens het wereldkampioenschap op de weg in Zürich van komend weekend, is… Oost-Vlaming Stijn Steels. Dat lijkt op het eerste gezicht niet evident, maar de keuze voor Steels is heel logisch.

Een must-have voor wielerfans! Op 20 september verschijnt er weer een nieuwe RIDE Magazine. Onze 172 pagina’s dikke najaars-editie staat weer vol met prachtige wielerverhalen om heerlijk van te genieten. Bestel jouw exemplaar nu online voor slechts € 9,95. Snelle beslissers ontvangen 15 euro korting bij FuturumShop. RIDE extra voordelig lezen? Neem dan nu een abonnement en krijg 20% korting!

Een groot deel van de verklaring zit hem in het feit dat de 35-jarige Steels in het dagelijkse leven een van de ploegleiders is bij de vrouwenploeg AG Insurance Soudal. “Daar is de Zuid-Afrikaanse Ashleigh Moolman een van onze kopvrouwen”, legt Steels ons uit. “Zij werd opgeroepen voor het WK, maar de federatie van Zuid-Afrika is niet de meest, hoe zal ik het zeggen… grote.”

“Ze werken wel met jeugd en zo, maar voor de elites is er zowel bij de vrouwen als de mannen redelijk weinig omkadering. Er werd dan gevraagd of wij daar met de ploeg heen wilden gaan, samen met Ashleigh. Maar dat is dan direct in de functie van bondscoach van Zuid-Afrika. Ik ben daar dan toch, dus dan kan ik de mannen even goed ook meepakken.”

Hoe gaat dat praktisch in zijn werk? “Wij leveren als ploeg sowieso een verzorger en mecanicien af. Maar je wil natuurlijk ook iemand in koers zelf hebben. Op de Olympische Spelen heeft Jolien D’hoore die rol op zich genomen, op het WK ben ik dat. Dat is plezant eens mee te maken. Ik heb geen selectie moeten maken, maar de renners begeleiden lukt me wel. Het stelt weinig voor op zich, de selecties – met bij de mannen Louis Meintjes als grootste naam – zijn ook heel beperkt. Maar het klinkt wel plezant, bondscoach zijn.”

Moolman is de kopvrouw bij de ploeg van Steels – foto: Cor Vos

Als ploegleider staat Steels – die nadat hij eind 2022 stopte als profrenner bij het toenmalige Quick-Step Alpha Vinyl – nog in zijn kinderschoenen. De afgelopen jaren was hij voornamelijk actief als projectmanager bij Golazo en als analist voor Eurosport en Sporza, al doet hij dat laatste nog steeds.

“Ik deed mijn job bij Golazo heel graag, maar het koersleven is ook plezant. Het is natuurlijk een wereld die ik intussen goed ken. AG Insurance Soudal is een project in opbouw waarbij we nog veel kunnen bereiken. Het is plezant, en het is natuurlijk een heel leuke ploeg. Ik ken alle mensen nog van in mijn eigen tijd bij het team.”

Het is wel veel werken, zegt Steels. “Ik heb onderschat wat er bij komt kijken om alles en iedereen op de koers te krijgen, en alles wat errond gebeurt. Reizen boeken, hotels zoeken, sponsorzaken, de basis van contractonderhandelingen, enzovoort. Bij de mannen is dat meer afgelijnd, hier heb je meer functies omdat de omkadering kleiner is. Maar dat maakt het ook wel boeiend. Als renner sturen ze je waar je moet zijn, en je gaat er vanuit dat alles in orde is. Maar er komt veel meer bij kijken.”

Steels gelooft in de toekomst van zijn ploeg. “Het is mijn bedoeling om met AG Insurance Soudal een topploeg in het vrouwenwielrennen te worden. Bergop hebben we al grote stappen gezet. In de meest recente Ronde van Romandië stonden we met drie dames in top 10. Dat is aan het groeien, maar het gaat nog even duren. Toch denk ik dat we binnen dit en drie jaar een vaste waarde naast Lidl-Trek, FDJ-Suez en SD Worx-Protime kunnen zijn. Dat is een mooi project om me voor te smijten.”