Rik Van Looy is op 90-jarige leeftijd overleden. De ‘Keizer van Herentals’ is een van de grootste Belgische wielrenners aller tijden en heeft op zijn palmares alle vijf de monumenten, twee WK’s en 39 ritzeges in grote rondes staan.

Van Looy wordt op 20 december 1933 geboren in de Antwerpse gemeente Grobbendonk. In zijn jonge jaren klust Van Looy bij als krantenbezorger en staat hij geregeld in een café in Herentals samen met zijn vrouw Nini, met wie hij tot haar dood in 2021 samen blijft.

Aan het begin van de jaren vijftig is duidelijk dat Van Looy over het nodige talent beschikt om uit te groeien tot een bovengemiddelde wielrenner. Toch komt dat er aanvankelijk nog niet uit, vertelt Van Looy in zijn laatste interview met HLN.

“Ik reed maar een beetje rond, als coureur. Dronk al eens een pint. En dacht: ‘Zo gaat dat niet, hé, we hebben ook kinderen groot te brengen’. Dus vroeg ik dokter Claes of hij me wilde begeleiden en een trainingsschema voor me wilde opstellen. Na drie keer aandringen deed hij het en kwam de trein goed en wel op gang.”

De rest is geschiedenis. Vanaf 1952 laat Van Looy zich bijna twintig jaar gelden in het peloton als een van de beste Belgische wielrenners die ooit heeft geleefd. In zijn eerste jaren als prof voor Gitane-Hutchinson, Bianchi-Pirelli en Girardengo-Eldorado, vanaf 1956 voor de Belgisch-Italiaanse ploeg Faema, samen met de legendarische ploegleider Lomme Driessens, met wie hij bijna zijn gehele carrière zal samenwerken.

Roemrijke carrière
Bij Faema wordt Van Looy een grote wielrenner. In zijn eerste jaar bij die ploeg wint hij meteen Parijs-Brussel, Gent-Wevelgem en de Scheldeprijs. Daarna wint hij alleen nog maar grotere wedstrijden. Zo wint hij in 1958 vijf ritten in de Vuelta a España en met Milaan-San Remo zijn eerste monument.

Rik van Looy en Raymond Poulidor – foto: Cor Vos

In België neemt de populariteit van Van Looy alleen maar toe. Rik II wordt zijn naam, omdat het land met Rik Van Steenbergen al een grote Rik – Rik I – heeft. Als Van Looy in 1960 en 1961 twee keer op rij wereldkampioen wordt in Karl-Marx-Stadt en Bern, stijgt zijn populariteit naar ongekende hoogtes.

Op dat moment in zijn carrière heeft Van Looy al alle vijf de monumenten gewonnen. Na zijn overwinning in Milaan-San Remo in 1958, volgen de Ronde van Lombardije (1959), de Ronde van Vlaanderen (1959), Luik-Bastenaken-Luik (1961) en Parijs-Roubaix (1961).

In 1962 en 1965 komt daar Parijs-Roubaix nog twee keer bij en in 1962 nog een keer de Ronde van Vlaanderen. Van Looy wordt zodoende de eerste renner in de geschiedenis die alle monumenten weet te winnen: later komen alleen nog Eddy Merckx en Roger De Vlaeminck in dat rijtje te staan.

Verraad van Ronse
Ondanks de vele zeges van Van Looy – 367 als prof – zal één wedstrijd die de Kempenaar niet wist te winnen de boeken in gaan als de opmerkelijkste gebeurtenis in zijn carrière: een tweede plaats op het WK in Ronse in 1963, waar Van Looy na bijna acht uur koersen wordt geflikt door landgenoot Benoni Beheyt.

Voor aanvang van het WK is Van Looy de torenhoge favoriet om – nota bene voor eigen volk – zijn derde wereldtitel op de weg te behalen. De avond voor de koers heeft Van Looy in ruil voor een riante financiële bonus nog de onvoorwaardelijke steun van zijn ploeggenoten geëist.

Aanvankelijk lijkt alles op het WK volgens plan te verlopen voor Van Looy: na een lead-out van Gilbert Desmet lijkt Van Looy op weg naar de wereldtitel. Maar in de laatste meters wordt hij alsnog voorbijgestoken door de 22-jarige Beheyt. Achteraf zou Desmet, een ploegmaat van Beheyt bij Wiel’s Groene Leeuw, bewust de sprint te vroeg te hebben aangetrokken waardoor Beheyt er met de regenboogtrui vandoor ging. België is daarna maandenlang in rep en roer.

foto: Cor Vos

Uit de schijnwerpers
Van Looy stopt in 1970 uiteindelijk met wielrennen. De Belg vermijdt na zijn carrière de spotlights en blijft daarna in Herentals wonen met zijn vrouw Nini, waarover hij na zijn carrière zegt: “Zij heeft zich gans mijn carrière weggecijferd voor mij, nu is het mijn beurt om er voor haar te zijn.”

Van Looy is de afgelopen decennia nog maar weinig in het nieuws geweest, al is hij middels de Vlaamse Wielerschool in Herentals altijd wel betrokken bij de wielersport gebleven. In de laatste jaren van zijn leven is hij ook mantelzorger voor zijn echtgenote, die begin 2021 komt te overlijden. Van Looy houdt het daarna nog drie jaar vol: na een kort ziektebed overlijdt hij op 18 december in bijzijn van familie en vrienden.

• 

  10:26

  Lees ook Wielergrootheid Rik Van Looy (90) overleden

  10:26