foto: Sirotti

De lezers van WielerFlits hebben veel vertrouwen in Tom-Jelte Slagter, zo blijkt uit onze poll. Volgens een ruime meerderheid is hij de Nederlander met de grootste kans op winst in de Amstel Gold Race. Zijn ploegbaas Jonathan Vaughters gaat nog een stapje verder. Hij stelt dat de 24-jarige renner de Amstel Gold Race én de Waalse Pijl kan winnen. Het moge duidelijk zijn: de verwachtingen rond Slagter zijn hoog. Wat denkt hij er zelf van? WielerFlits vroeg het hem.

Vorig jaar stelden wij hem voorafgaand aan de Amstel Gold Race dezelfde vraag. Toen was Slagter voorzichtig met het uitspreken van een doelstelling. “Ik ga niet zeggen dat ik hier bij de beste tien ga rijden”, stelde hij destijds. “Ik heb de Amstel Gold Race nog nooit gereden. Ik kan dus niet zeggen dat het parcours dusdanig geschikt voor mij is, dat ik bij de eerste tien kàn rijden.” De terughoudendheid bleek terecht. Hij eindigde anoniem op een 85e plek. Nu is de situatie anders. De renner van Garmin-Sharp lijkt een stap te hebben gezet en rijdt een sterk voorseizoen. Met een beetje meer geluk had hij zelfs Parijs-Nice kunnen winnen. “Ik durf nu wél uit te spreken dat het halen van de top tien in de Amstel een doelstelling is.”

“Dan moet ik erbij vermelden dat ik niet iemand ben die kan zeggen: ik rij daar gewoon top tien, want dat heb ik al vier keer gedaan. Maar met mijn huidige vorm zou het moeten kunnen. Daar ga ik dus voor.” Mocht dit inderdaad lukken, dan zou het voor Slagter de eerste top tien plek zijn in een Ardennenklassieker. Voorheen twijfelde de 24-jarige renner voornamelijk of hij de afstand aankan. “Maar daar heb ik nu meer vertrouwen in. Het is niet zo dat ik inmiddels een heleboel lange klassiekers tot een goed einde heb gebracht, maar ik merk dat mijn basis een stuk breder is geworden.”

Het ideale wedstrijdscenario
“Ik hoop dat de finale niet te laat begint, maar ook niet te vroeg. Een uur voor het einde zou goed zijn”, zegt Slagter over de Nederlandse klassieker. “En ik hoop dat ik mee kan gaan met een klein groepje, waarvan ik het snelste ben. Dat zou het ideale wedstrijdscenario voor mij zijn. Vorig jaar perste Roman Kreuziger er een solo uit. Dat had misschien niemand verwacht, maar ik denk dat het nieuwe parcours zich wél leent voor een aanval.” Van de Groninger hoeft deze aanval niet per se op de laatste passage van de Cauberg plaats te vinden. “Ook daarvoor zou het kunnen, maar dan moet je wel een sterke groep hebben als je het wil volhouden tot de finishlijn.”

Mocht de renner van Garmin-Sharp inderdaad met een groepje naar de meet rijden, dan heeft hij vertrouwen in zijn sprint. “Normaal wel. Maar het hangt er een beetje vanaf met wie je voorop zit. Er zijn genoeg andere jongens die snel kunnen sprinten. Renners als Alejandro Valverde en Michal Kwiatkowski heb ik er natuurlijk liever niet bij, maar zij horen tot de beste renners van het peloton. Het is dus niet zo dat ik kan zeggen dat ik ze er van te voren even afrij.” Valverde en Kwiatkowski zijn volgens Slagter dan ook belangrijke kanshebbers voor de Amstel Gold Race. “Daarnaast denk ik dat ook Gerrans goed gaat zijn. Hetzelfde geldt voor Michael Matthews. En we hebben woensdag Gilbert kunnen zien. Ook hij is goed in vorm.”

Een andere favoriet zit in zijn eigen ploeg: Daniel Martin. “We gaan het later nog over de rolverdeling hebben, maar Dan heeft al bewezen zulke koersen te kunnen winnen. Dan is hij natuurlijk de belangrijkste man binnen de ploeg. Maar omdat ik de laatste tijd goed in vorm ben en goede uitslagen heb gereden, denk ik dat ook ik een beschermde rol zal krijgen.” Martin richt zich dit seizoen volledig op de Giro. Zijn piek moet dus aan aantal weken na de klassiekers liggen. “Maar ik denk niet dat dit voor ons wat uitmaakt. De rollen blijven hetzelfde. Zelfs al is hij niet honderd procent in vorm, dan hoort hij nog steeds bij de betere renners.”

The Pocket Rocket
“Ik denk dat Tom-Jelte het geweldig gaat doen in de Ardennen”, stelde ploegbaas Jonathan Vaughters tegenover Velonews. “Wanneer Tom-Jelte zich rustig houdt en niet te nerveus wordt, dan denk ik dat hij de Amstel Gold Race en de Waalse Pijl kan winnen. Na wat ik gezien heb in Parijs-Nice, zie ik geen reden waarom hij niet mee zou kunnen spelen om de zege.” Slagter reageert: “Het is natuurlijk fijn als de grote baas vertrouwen in je heeft. Zeker voor de toekomst. Maar of ik deze wedstrijden zou kunnen winnen? Dat weet ik niet. Er doen een hoop sterke renners mee, die al veel hebben bewezen. We gaan het wel zien. Ik heb geen idee.”

Duidelijk is dat Vaughters enthousiast is over zijn nieuwe aankoop. Nadat Slagter zijn eerste etappe in Parijs-Nice won, twitterde de ploegbaas: “Oh yeah!!!!!!! Congrats to Tom-Jelte Slagter !!!! Happy dance!!!! Happy dance!!!! Happy dance!!!! Shake yer booty!!! Shake it!!!” Vervolgens riep hij zijn volgers op om een bijnaam voor de Nederlander te verzinnen. Slagter lacht: “Ik heb dat ook gehoord, maar ik heb de tweets zelf nog niet gelezen.” Een officiële bijnaam is er ook nog niet gekomen. “Toen ik vorig jaar in de Tour Down Under won, noemde Greipel mij The Pocket Rocket. Dat had hij zelf bedacht. Die vond ik op zich best grappig, maar bij de ploeg noemen ze me gewoon Tom, hoor.”

Vaughters heeft het naast de Amstel Gold Race ook over de Waalse Pijl. Deze wedstrijd ligt Slagter waarschijnlijk nog beter dan de Nederlandse klassieker. De jongeling erkent dit. “Maar het doel is hetzelfde als in de Amstel Gold Race: de top tien halen.” In Nederland lijkt het grote publiek echter op meer te hopen. Zeker nu het zo goed gaat met het Nederlandse wielrennen. “Ja, dat merk je wel. Als het in Nederland eenmaal goed gaat, is iedereen meteen héél erg enthousiast. Dan worden de verwachtingen bijna per dag bijgesteld. Dat is nou eenmaal zo. Maar ik ga gewoon mijn best doen. Dan zien we uiteindelijk wel hoeveelste ik word. Of dat nou vijfde, tiende of twintigste is: de één zal tevreden zijn en de ander niet. Dat zal altijd zo zijn.”

Lees ook:
Voorbeschouwing: Amstel Gold Race 2014