Interview De Italiaanse Sara Casasola maakt de overstap naar Crelan-Corendon. De 24-jarige veldrijdster maakte het afgelopen seizoen indruk met een derde plaats op het EK en een zesde op het WK veldrijden, waardoor ze een van de grote revelaties van het afgelopen crossseizoen werd. Bij de Belgische ploeg wil Casasola – die voor drie seizoenen tekent – de aansluiting maken met de wereldtop.

“Het voelt alsof mijn carrière als prof nu pas echt begint”, aldus Casasola. “Ik denk dat ik nog veel kan leren van de ploeg. Thuis in Italië ben je maar alleen en zeker voor de technische trainingen is het nuttig om die bij te wonen in de Belgische bossen. Dan ga je pas verbeteren, door samen met de ploeggenoten te crossen en te trainen. Het is heel anders dan voordien.”

België is dan ook het crossland bij uitstek. “Ze zoeken een oplossing om me hier op regelmatige basis te laten verblijven, want ik woon nog altijd in Italië. Het wordt de eerste keer dat ik in de winter veel in België ben, vorig jaar was het vooral veel reizen met Fas Airport-Guerciotti-Premac. We kwamen alleen naar hier voor de wedstrijden. En het langste dat ik hier in België ben geweest, was tien dagen voor de kerstperiode. In Italië neemt iedereen de cross ook niet altijd even serieus, waardoor het jarenlang vechten was om er te geraken. Het wordt goed om eindelijk constant op een hoog niveau rond te rijden.”

“Ik had het ook een beetje nodig. Vorig jaar heb ik heel goede resultaten gehad. Ik had altijd veel focus en was gemotiveerd om te verbeteren. Maar op een gegeven moment bereik je een plafond”, legt Casasola uit. “Als je niet vaak genoeg koerst, val je niet op. Je moet iets nieuws proberen om te blijven verbeteren. Dat wil ik met deze transfer bereiken. En ook door meer op de weg te koersen bij Fenix-Deceuninck.”

Casasola werd derde op het EK – foto: Cor Vos

Geen cultuurshock 
Zal de Italiaanse gemakkelijk kunnen wennen aan haar nieuwe omgeving? Dat bleek voor veel ‘internationale’ figuren in de cross in het verleden niet altijd even simpel. “Het is geen cultuurshock. Alles is een beetje groter en beter dan ik gewend was, maar het lukt wel. Ik heb een vriendje in Italië. Hij fietst ook, dus hij begrijpt wel dat ik soms lange tijd weg moet en dat het voor een goede reden is. We zullen elkaar elke twee weken nog even zien. Hij reist zelf ook veel. Mijn ouders begrijpen het ook, iedereen neemt er vrede mee en ik verwacht niet echt heimwee te krijgen.”

Was er nog meer interesse voor Casasola? “Het is recent pas rond geraakt met de broers Roodhooft. In Tábor hebben we voor het eerst gesproken, maar dan in augustus pas terug. Er waren na het WK veel ploegen die kwamen praten, maar ze wilden dan ook resultaten op de weg zien. Helaas is dat niet gelukt, omdat ik ziek was en niet veel heb gekoerst. Als je niet veel kansen hebt, dan verlies je die interesse. Maar met deze ploeg ging het snel en zij bleven in me geloven. Het is een van de beste ploegen in dit wereldje.”

Zekerheid
Wat ook zal helpen, is de mentale zekerheid die Casasola nu heeft. Niet alleen mocht ze voor drie jaar tekenen bij de ploeg, ook heeft ze sinds afgelopen zomer haar diploma in de wiskundige sector beet. “Dat doet me meer relaxed voelen. Ik twijfel nog een beetje om ermee door te gaan en nog een master van twee jaar extra te doen. Maar misschien moet ik eerst afwachten hoe het seizoen gaat en dat als een extraatje beschouwen. Het hoofddoel is om het goed te doen in de cross.”

Hoe hoog durft de Italiaanse na haar boerenjaar dan te mikken? “Ik wil het goed doen in de Wereldbeker en de Superprestige, naast natuurlijk opnieuw mijn goede resultaten op het EK en WK bevestigen. Vorig jaar kwam ik uit het niets. Twee maanden voor dat bewuste EK, had ik nog nooit goed gereden op het hoogste niveau. Vanaf mijn eerste cross in Zwitserland voelde ik dat het heel gemakkelijk ging. Dat wil ik opnieuw bereiken. En misschien eens podium rijden in een Wereldbekercross of winnen in België. Dat zou een extra stap zijn.”