James Whelan heeft de Ronde van Vlaanderen voor beloften op zijn naam geschreven. De 21-jarige Australiër viel net na de Wolvenberg aan en wist in de twintig resterende kilometers de eerste elitegroep met de favorieten achter zich te houden. Vlak na hem eindigden Max Kanter en Whelans landgenoot Robert Stannard op de plekken twee en drie.

Oostenrijker en Sloveen kleuren de wedstrijd
Er stonden vandaag 166 kilometers op het programma. Vanuit startplaats Oudenaarde duurde het even voordat een vroege vlucht een vrijbrief van het peloton kreeg. Pas ruim na het eerste wedstijduur kregen Patrick Gamper en Jon Božič namens Oostenrijk en Slovenië de ruimte. Het tweetal verzamelde een maximale voorsprong van zo’n drie minuten, maar daarna vond het peloton het welletjes. Toen de voorsprong op zeventig kilometer van het einde terugliep naar de anderhalve minuut, was dit het teken voor Mathias Norsgaard Jørgensen en Szymon Sajnok om de oversteek te maken. Binnen tien minuten bereikten zij de twee koplopers. Het peloton was op dat moment genaderd tot 45 seconden van de vier coureurs.

Grote wielerlanden schuiven pionnen vooruit
Met nog vijftig kilometer voor de boeg, besloten de grote wielerlanden om hun eerste pionnen vooruit te sturen met het vooruitzicht op de Oude Kwaremont en Paterberg. Aurélien Paret-Peintre, Karl-Patrick Lauk, Gino Mäder, Kamil Malecki, Cyrus Monk en Lionel Taminiaux vonden elkaar in de jacht op de vier koplopers. Zij sloten nog vlak voor de Oude Kwaremont aan bij de kopgroep. De twaalf aanvallers hadden op dat moment hun voorsprong opnieuw uitgebouwd tot één minuut en twintig seconden, maar na de Paterberg was – mede door een speldenkprik van onze landgenoot Daan Hoole – de voorsprong geslonken tot dertig seconden.

Whelan gaat solo na Wolvenberg
Ook de samenstelling van deze kopgroep was inmiddels veranderd. Onder andere Filippo Rochetti en Georg Zimmermann sloten aan in de kopgroep, die toen tien renners omvatte. Een uitgedund peloton met een prominent aanwezige Philipsen was echter nog niet verslagen. De voorsprong kromp langzaam maar zeker en op de Wolvenberg volgde een hergroepering, waar Whelan van gebruikmaakte. Met nog twintig kilometer te gaan ging de coureur, die normaal voor de opleidingsploeg Drapac EF rijdt, er alleen vandoor.

Peloton verrekent zich
De onbekende Australiër sloeg direct een gat van een halve minuut. De samenwerking in de eerste groep daarachter kwam maar moeilijk op gang. Jasper Philipsen kende namelijk materiaalpech, waardoor België niet meer meewerkte om Whelan terug te pakken. Man in vorm Stan Dewulf besloot toen maar om het gaat in zijn eentje te overbruggen, maar dat bleek te veel van het goede. In slotkilometers kwam het peloton nog akelig dichtbij, maar uiteindelijk wist de jonge Aussie stand te houden. Whelan volgt met zijn zege in de Ronde van Vlaanderen U23 Edward Dunbar op.