De eerste etappe van de Tour des Alpes-Maritimes is gewonnen door Christian Scaroni. De Italiaan van XDS Astana Team bleek na een lastige finale sterker dan Santiago Buitrago – tevens een man in vorm – en is door zijn zege de eerste klassementsleider in de Franse rittenkoers.

Met maar liefst vier gecategoriseerde beklimmingen (2x tweede categorie en 2x eerste categorie) bood de openingsetappe van de Tour des Alpes-Maritimes voor de klimmers direct kansen om het verschil te maken.

Vanuit de start ging het direct bergop richting de Col Saint Roch (11,2 km à 5,2%), niet veel later wachtte de beklimming van de Col de Châteauneuf de Contes (6,7 km à 6,5%) op de renners. In het slot van de openingsrit moest tweemaal de Gourdon worden beklommen, de finish lag bovenop de tweede passage van deze berg (13,9 km à 3,9%)

Unibet Tietema Rockets in de aanval
De betere klimmers hielden hun kruit in de eerste koersuren nog droog. Zeven renners maakten van deze gelegenheid gebruik om een vroege vlucht op poten te zetten. Baptiste Veistroffer (Lotto), Edoardo Zamperini (Arkéa-B&B Hotels Continentale), Mattéo Vercher (TotalEnergies), Sergio Meris (Unibet Tietema Rockets), Dillon Corkery, Morné Van Niekerk (St Michel-Preference Home-Auber93) en Kenny Molly (Van Rysel Roubaix) wisten elkaar te vinden op de flanken van de Col Saint Roch.

Het peloton gaf de zeven koplopers – in zeer regenachtige weersomstandigheden – echter niet veel ademruimte. Onder aanvoering van EF Education-EasyPost bleef het verschil schommelen rond de minuut. Dit bleek niet genoeg om uit de greep te blijven. Nog voor de voet van de eerste passage van de beklimming naar Gourdon was de samensmelting een feit. EF Education-EasyPost bleef echter onverstoorbaar verder beuken op kop van het peloton.

Dappere aanvalspoging van Vendrame 
De groep werd zo stevig gedecimeerd: de mindere klimmers moesten namelijk onherroepelijk overboord. Er bleek door het hoge tempo ook weinig animo om er nog vanonder te muizen, maar één renner besloot de knuppel in het hoenderhok te gooien. Andrea Vendrame zag in de afdaling van de beklimming zijn kans schoon om aan te vallen. De taaie Italiaan van Decathlon AG2R reed al snel een voorsprong bijeen van een halve minuut.

Het was een dappere poging van Vendrame, maar wel eentje die ten dode was opgeschreven. Het was immers een ongelijke strijd: de eenzame koploper versus een jagende groep, nog steeds aangevoerd door de mannen van EF Education-EasyPost. Vlak voor de voet van de slotbeklimming werd Vendrame weer ingerekend, en zo konden we ons opmaken voor een strijd tussen de betere klimmers.

Buitrago trekt door 
We hoefden niet lang te wachten op de eerste demarrage. Met nog goed zeven kilometer te klimmen, trok Santiago Buitrago alle registers open. Met de demarrage van de winnaar van de voorbije Ronde van Valencia spatte de groep der favorieten volledig uiteen. Richard Carapaz zag het gevaar en probeerde de oversteek te maken, maar kwam zichzelf tegen en liep op een counter van man-in-vorm Christian Scaroni en Lenny Martinez, een ploegmaat van Bahrain Victorious.

Scaroni – met Martinez in zijn wiel – wist Buitrago wel weer bij te halen, waardoor er nog drie renners overbleven in de spits van de wedstrijd. De eerste achtervolgers – waaronder Carapaz, Joseph Blackmore en Jarno Widar – keken al tegen een behoorlijke achterstand aan. Deze renners zagen de kop van de koers niet meer terug, ook al omdat Bahrain Victorious volledig de kaart trok van de snelle en explosieve Buitrago.

XDS Astana Team blijft scoren 
Martinez zette zich in de laatste kilometers zonder morren op kop voor zijn Colombiaanse ploegmaat, die het vervolgens moest zien af te maken in de sprint. Alleen: dit was buiten Scaroni gerekend. De Italiaan ging als eerste de sprint aan, maar Buitrago leek klaar om hem te remonteren. Leek, want in de laatste hellende meters hield Scaroni de deur vakkundig dicht en Buitrago bleek niet meer bij machte om hem nog te passeren.

Buitrago leek na de finish niet heel erg blij met de sprint van zijn Italiaanse opponent, maar die laatste boekte dus een nieuwe zege, nadat hij vrijdag al de sterkste was in de Classic Var. Ook noemenswaardig: de prestatie van Jarno Widar. De 19-jarige Belgische rondehoop kwam knap als vijfde over de finish in Gourdon, op 47 seconden van ritwinnaar Scaroni, in het wiel van Lorenzo Fortunato.