Jefferson Alexander Cepeda heeft de Tour de l’Ain 2024 op zijn naam geschreven. De Ecuadoraan kwam in de lastige slotrit naar Ile Chambod niet meer in de problemen en verzekerde zich zo van de eindzege. De slotrit draaide uit op een sprint met een elitegroepje en werd gewonnen door de onbekende Rémi Capron.

In de derde en laatste etappe van de Tour de l’Ain kon er nog van alles gebeuren in de strijd om de eindzege. Jefferson Alexander Cepeda begon met een mooie voorsprong aan de 153,1 kilometer lange rit van Lagnieu naar Ile Chambod, maar onderweg volgden er nog zes(!) hellingen van derde en twee beklimmingen van tweede categorie. De Col du Berthiand (4,8 km à 6,2%) was de zwaarste klim van de dag en stond twee keer op het menu. Na de tweede passage volgden er nog maar tien, grotendeels dalende, kilometers naar de streep.

Vlucht krijgt geen ruimte
Het bleek nog niet zo evident om een vroege vlucht op poten te zetten, maar uiteindelijk wisten drie renners weg te rijden uit het peloton. De Fransen Geoffrey Bouchard (Decathlon AG2R), Rémi Lelandais (Arkéa-B&B Hotels Continentale) en Maxime Jarnet (Van Rysel-Roubaix) sloegen de handen ineen, maar de voorsprong bleef beperkt. Met nog zeventig kilometer op de teller werd het verschil met het peloton afgeklokt op iets minder dan twee minuten en dit bleek ook meteen de maximale voorgift.

In aanloop naar de Côte de Corveissiat (3,5 km à 5,5%) – de zesde beklimming op weg naar de finish in Ile Chambod – besloten de mannen van EF Education-EasyPost te versnellen in dienst van Cepeda. Hierdoor smolt de voorsprong van de drie koplopers zienderogen en dit was voor Bouchard en Jarnet het sein om door te trekken. Dit bleek funest voor Lelandais, die zijn twee medevluchters moest laten rijden. In het inmiddels flink uitgedunde peloton viel er inmiddels ook genoeg te beleven.

Cavagna maakt de oversteek
Twee lieden besloten namelijk om in de tegenaanval te gaan: Maximilien Juillard (Van Rysel-Roubaix) en Rémi Cavagna (Movistar). Hardrijder Cavagna bleek de grote motor op het vlakke en reed in een mum van tijd – met Juillard – naar de twee vroege vluchters. En daar bleef het niet bij, want op de flanken van de daaropvolgende Côte de Matafelon (2,7 km à 5,8%) gingen Cavagna en Juillard door op hun elan. De moegestreden Bouchard en Jarnet moesten passen en werden weer opgeslokt door de achtervolgende groep.

De groep-Cepeda volgde op de Côte de Matafelon op een vijftigtal seconden van Cavagna en Juillard, die elkaar goed afwisselden en zo lange tijd uit de klauwen van de achtervolgers wisten te blijven. Alexis Vuillermoz hoopte op de klim nog de oversteek te maken, maar de Fransman – die bezig is aan zijn laatste jaar als profwielrenner – bleek niet sterk genoeg om dit te bewerkstelligen. Intussen wist een verrassend sterke Juillard zijn landgenoot Cavagna van zich af te schudden en de relatief onbekende coureur reed daarop solo naar de voet van de laatste klim.

Kaf van het koren
De dappere Juillard verloor in de licht oplopende kilometers naar de voet van de slotklim echter van zijn pluimen en werd op de eerste klimmende stroken van de Col du Berthiand (4,8 km à 6,2%) bij de lurven gegrepen. Het laatste woord was dus aan de betere klimmers in deze Tour de l’Ain. Archie Ryan dunde – in opdracht van ploegmaat Cepeda – de groep der favorieten stevig uit tot een man of tien. De nog altijd maar 22-jarige Ier ontwikkelde een hels tempo en wist daarmee de concurrentie de adem af te snijden.

Er volgden dan ook geen demarrages meer op de Col du Berthiand. In de afzink zagen we nog uitvallen van Tom Donnenwirth, Sergio Samitier en Ben Hermans, maar deze aanvalspogingen werden meteen in de kiem gesmoord. Op een oplopende strook besloot Ryan nog zijn geluk te beproeven, maar hij werd gelijk gecounterd door Donnenwirth. Een sprint moest uiteindelijk een winnaar aanwijzen en daarin waren de meeste ogen gericht op Stefano Oldani. De Italiaan van Cofidis leek op papier de snelste.

Verrassende ritwinnaar 
Maar Oldani liet zich in de laatste honderden meters insluiten en kwam zo nooit in het stuk voor. Rémi Capron wist zich daarentegen wel uitstekend te positioneren en de 24-jarige Fransman won uiteindelijk afgetekend de sprint, voor Donnenwirth en Nicolas Breuillard. Cepeda kon rustig uitbollen in de laatste rechte lijn, kwam als elfde binnen en verzekerde zich van de eindzege. Voor de Ecuadoraan is het de eerste eindzege in een meerdaagse wedstrijd. De verrassende Capron is tweede in de eindstand, Oldani derde.