Joao Almeida heeft de ultrakorte zesde etappe in de Ronde van Zwitserland naar zijn hand gezet. De Portugees van UAE Emirates bleef zijn ploegmaat Adam Yates voor, die wel de leiderstrui behoudt.

Door de vele sneeuwval van de laatste weken in de Alpen, moest de organisatie de hoge Nufenenpas (14 km aan 7,9%) schrappen en de zesde etappe flink inkorten. Gevolg? Een korte rit van slechts 42,5 kilometer, inclusief een slotklim naar Blatten-Belalp. Een alternatieve bergetappe bleek ook niet mogelijk, waardoor de etappe moest starten in in Ulrichen, aan de voet van de afdaling van de Nufenenpas. Er bleef zo een bijzonder korte en explosieve rit over, met finish op de slotklim naar skigebied Belalp (5,8 km aan 8,8%).

Van den Broek kleurt de rit
“Het is geen rustdag en geen volwaardige bergrit. Eigenlijk is het vooral tijdverspilling”, klonk het bij Tom Pidcock, maar de renners moesten de rit toch afwerken. Meteen een gênant momentje voor Alexis Renard (Cofidis), die zich vrijwel meteen na de start tot eerste aanvaller van de dag ontpopte. Hardrijder Stefan Bisseger (EF Education-EasyPost) glipte immers mee in zijn spoor, maar reed Renard even later alweer uit het wiel. Geen vroege ontsnapping dus voor de Fransman.

Ronde van Turkije-winnaar Frank van den Broek (dsm-firmenich PostNL) en Anders Foldager (Jayco AlUla) haakten wel hun wagonnetje aan bij de Zwitserse sneltrein. Daarachter wilden met name de ploegen van de klassementsrenners meteen het blok erop gooien, zodat ze toch een relatief rustige dag tegemoet gingen. Maar onder andere de Zwitserse selectie en Arkéa-B&B Hotels konden het niet verkroppen dat ze de boot gemist hadden. Beide ploegen probeerden nog een tegenoffensief op te zetten, maar tevergeefs.

De mannen van UAE Emirates twijfelden immers niet lang om de controle in het peloton op zich te nemen, na de etappe van donderdag hadden de ploegmaats van leider Adam Yates en Joao Almeida immers bergen vertrouwen getankt. De UAE-rennners legden er stevig de pees op in het peloton, op de grotendeels licht dalende wegen. De drie leiders konden zo maximaal anderhalve minuut wegrijden.

Frank van den Broek kleurde de etappe – foto: Cor Vos

In een sneltreinvaart waren we aangekomen bij de slotbeklimming naar Belalp, waar Bisseger en Van den Broek vrijwel meteen Boldager losgooiden. Bisseger deed er alles aan om de tussensprintjes naar zijn hand te zetten, en viel daarna volledig stil. Van den Broek koos meer voor een eigen tempo en hield zo het langst van de drie vluchters stand. Het was echter een onbegonnen opdracht tegenover het nog altijd frisse peloton, waardoor de klimmer met drie kilometer te gaan opnieuw werd ingerekend.

Almeida op en over Yates
In het peloton deed INEOS Grenadiers bij de voet van de beklimming even een poging om UAE Emirates te verrassen, maar de ploegmaats van Adam Yates namen al snel weer het stokje over. Het voorbereidende werk kwam deze keer niet van Joao Almeida, die zich wat meer afzijdig mocht houden. Isaac del Toro deed een lange beurt, en op 3,5 kilometer van de streep achtte Yates zijn moment gekomen om te versnellen.

Mattias Skjelmose was deze keer de man die de man die voor het meest indrukwekkende weerwerk bood, de Deense kampioen van Lidl-Trek kreeg een afwachtende Egan Bernal (INEOS Grenadiers) en Almeida mee in zijn spoor. Op iets meer dan een kilometer van de streep sprong Bernal weg vanuit het wiel van Skjelmose, in de hoop om de amper vijf seconden op Yates dicht te rijden. Even lek hij daarin te slagen, maar Bernal viel vanzelf terug naar zijn achtervolgers. Daar werd een sterke Almeida steeds actiever.

Vlak na de vod van de laatste kilometer reed de Portugees in één ruk tot bij Yates, die geen al te beste indruk gaf. Almeida nam Yates opnieuw op sleeptouw. In de laatste rechte lijn reed hij zijn ploeggenoot zelfs nog uit de wielen, waardoor hij de ritzege kon nemen. Ook in het algemeen klassement komt hij dichter bij leider Yates.