Video Je kan Juan Pedro Lopez gerust de verrassende winnaar van de Tour of the Alps noemen. De 26-jarige Spanjaard van Lidl-Trek verdween bijna een jaar van de radar, om vlak voor zijn geliefde Giro d’Italia weer te herrijzen. Niet toevallig, zo blijkt, want de liefde voor Italië is erg groot bij Lopez.

“Het is mijn eerste grote zege, mijn eerste etappekoers ook. Ik ben heel blij voor mezelf, maar ook voor de ploeg, mijn familie, en vrienden. Voor Luca (Guerilena, de ploegbaas van Lidl-Trek die gediagnosticeerd werd met kanker, red.) ook, ik heb de hele dag en week aan hem gedacht”, vertelt een opvallend emotionele Lopez achteraf. “Ze hebben me proberen klein te krijgen, maar dat is niet gelukt.”

De beslissende dag voor het algemene klassement werd de koude, regenachtige derde etappe. “Een hele dag in drie graden Celsius en regen rijden is voor niemand leuk. Het is niet dat ik dan ’s ochtends opsta en denk: nu wil ik écht met de fiets gaan rijden. Zeker omdat ik op een plaats woon waar het maar twee keer per jaar regent. Mijn grootste motivatie om daar aan te vallen, was dat ik het nog kouder zou krijgen als ik de volledige rit in het peloton zou blijven. En dat bleek de goede keuze, want ik nam een mooie voorsprong.”

Lopez boekte in Oostenrijk zijn eerste profzege, maar moest wel twee lastige dagen doorkomen om de eindzege veilig te stellen. “In de etappe vier heb ik mezelf verrast, want ik moest veel gaatjes dichten. De twee mannen van Bahrain Victorious en Decathlon AG2R vielen heel hard aan.”

Het werden nog twee zware dagen voor Lopez – foto: Cor Vos

“Van de slotrit wisten we dat het een nogal gemakkelijke etappe zou zijn om te controleren. Er waren geen vlakke kilometers in het slot, en we hadden een goede ploeg bergop. Carlos (Verona, red.) heeft de laatste kilometers bergop voor zijn rekening genomen. Dario (Cataldo, red.) was bij de belangrijkste renners, omdat hij de wedstrijd heeft gecontroleerd en de anderen hielp motiveren. Het was echt ploegwerk wat we hebben neergezet.”

Giro d’Italia
Het werd bovendien eindelijk een nieuwe kennismaking met Lopez, die we na zijn geweldige Giro van 2022 – waarin hij tien dagen de Maglia Rosa mocht dragen – niet meer op het voorplan zagen. “Ik ben vorig jaar aan het begin van het seizoen gevallen. En daarna is het gewoon een shitjaar geworden.”

“Nadat ik viel in januari, had ik het zes maanden echt moeilijk. Maar nu ben ik weer oké. Ik kom sowieso graag in Italië. Ik hou van het goede eten – de pasta – en de meer dan uitstekende organisaties en wegen. Ik heb mezelf hier echt teruggevonden.”

In die bewuste Giro van 2022 eindigde Lopez als tiende in het klassement. Zal hij die notering de komende weken proberen te verbeteren? “Ik ben in een goede vorm, maar ik wil wil in de eerste plaats voor ritzeges gaan. Als een goede klassering erbij komt, des te beter, dan neem ik dat er graag bij. Ik heb er eigenlijk ook nog niet veel over nagedacht. Ik wil vooral aan vandaag en morgen denken, en naar huis gaan. Daar kan ik een beetje meer slapen en relaxen. Ik ben iemand die heel hard in het moment leeft en wil graag genieten.”