Nee, tot in de top-3 geraken lukte Julian Alaphilippe nog niet in de Amstel Gold Race. Zevende in 2015, zesde in 2016 en weer zevende in 2018: dichterbij kwam hij nog niet. Hoe anders is dat in de Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik, waarin hij betere adelsbrieven kan overleggen.

“Van de drie Ardennenkoersen is de Amstel de ingewikkeldste voor mij. Het is er anders koersen. ‘Plus concentré’, de hele dag lang. Phil is er beter in”, vertelde Alaphilippe aan de Belgische krant Het Laatste Nieuws. Ploegmaat Philippe Gilbert staat immers voor zijn veertiende deelname aan de Limburgse klassieker en wist er bovendien al viermaal te winnen.

Veel wat Alaphilippe aanraakte in de eerste maanden van het seizoen, veranderde in goud. Er waren ritzeges in San Juan, Colombia en Tirreno-Adriatico en met Stade Bianche en Milaan-San Remo hengelde hij nog eens twee grote vissen binnen. Ook in de Ronde van het Baskenland was hij op dreef met een ritzege, tot een zware valpartij roet in het eten gooide.

‘Tweede plaats was niet slecht’
De grote vraag was of Alaphilippe daarvan voldoende hersteld was om mee te kunnen strijden in de heuvelklassiekers. Toch liet hij in de Brabantse Pijl met de tweede plaats zien dat het met de vorm wel goed zit. “Als ik tweede word, is dat tegenwoordig een nederlaag”, zei de Fransman met een knipoog. “Amper een week na mijn val vond ik dat anders niet zo slecht.”

In de Brabantse Pijl werd hij geklopt door Mathieu van der Poel, de renner die hij tipt als de grote favoriet voor de Amstel Gold Race. “Ik geniet telkens weer van zijn kunstjes in de winter”, zegt hij over de veldritspecialist. “En nu ook op de weg. Hij heeft een leuke rijstijl, vind ik. Van der Poel is een fenomeen. Een zegen voor de wielersport.”