Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Jurgen Mettepenningen verzekert toekomst ploeg, maar blijft ook achter met bittere nasmaak
Interview De toekomst van Pauwels Sauzen-Bingoal is ook vanaf 2025 verzekerd. Door een verstrenging van de wetgeving mogen gokbedrijven in België dan niet meer als naamsponsor fungeren, waardoor Bingoal verplicht plaats moest ruimen. Jurgen Mettepenningen zocht en vond vervanging in het appelsienenmerk Cibel, maar dat is maar een tijdelijke oplossing. Ook op lange termijn zitten de roodhemden goed, zo vertelt de ploegbaas in gesprek met WielerFlits.
“Het afscheid van Bingoal is heel hard binnengekomen”, legt Mettepenningen uit. “Ondanks de komende verstrenging, hebben we als enige ploeg Bingoal tot het bittere eind aan boord gehouden. Ik denk dat veel ploegen al afgestapt waren van de gokbedrijven. Wij hebben dat niet gedaan, uit respect voor Bingoal. We kunnen het zelf niet geloven. Legale bedrijven, die wel worden goedgekeurd door de kansspelcommissie, moeten verbannen worden uit het sportmilieu. Dat is een aderlating voor het voetbal, veldrijden, basket en alle sporten in het algemeen. De overheid heeft niet stilgestaan bij de gevolgen. Ik vind dat dit de deur open zet naar de illegale bedrijven. Bingoal stond constant onder toezicht van allerlei commissies.”
Bingoal was dan ook al van 2018 aan boord bij jullie ploeg.
“En ze waren vragende partij om nog minstens vijf jaar door te gaan. Het was heel emotioneel om hen te moeten inlichten, want ze voelden zich supergoed in de ploeg. Ze hadden ook een bepaalde betrokkenheid. Als een sponsor dat al hard vindt om te moeten stoppen, zegt dat ook veel over hun tevredenheid met de ploeg zelf. Voor hetzelfde geld was het een economisch kerkhof geweest, voor zowel hen als ons. Maar gelukkig is het goedkomen voor onze ploeg.”
De oplossing is op het eerste oog wel redelijk complex. Leg eens uit.
“We hebben een nieuwe tweede naamsponsor na Pauwels Sauzen, die klaarstaat voor halverwege 2025. Maar die heeft nu nog een contract bij een voetbalploeg in eerste nationale. Dat contract loopt af aan het einde van het voetbalseizoen, en dan komen ze naar onze ploeg. Maar tot die tijd moesten we vanaf 1 januari nog een periode overbruggen.”
“Dan ben ik met Jurgen, Achiel, Maria en Alexander De Witte aan tafel gaan zitten. Dat zijn bevriende mensen van het familiebedrijf Cibel. Ik heb hen heel het verhaal uitgelegd, en ik moet zeggen dat ze daar heel snel in zijn meegegaan. Ze worden vanaf januari de nieuwe hoofdsponsor van Pauwels Sauzen-Cibel Clementines en zijn hen heel dankbaar. Anders was het op 1 januari enkel Pauwels Sauzen Cycling Team geweest. En wie weet zit er nog iets meer in naar de toekomst toe. Ik weet ook: wie de smaak van het sponsoren in onze ploeg te pakken heeft, laat die niet vaak meer los.”
Maar Cibel was toch al betrokken bij de ploeg?
“Ze waren inderdaad al derde naamsponsor. Maar het traject met Cibel gaat al veel verder terug. Dat is gestart ooit met de Cibel Bollekescross in Hamme-Zogge, een andere organisatie van mij. Nadien zijn ze ook mee op de kar gesprongen van het Cibel Na-Tourcriterium in Sint-Niklaas, waarbij we Chris Froome en Cadel Evans naar België hebben gehaald, vooraleer ze bij de ploeg kwamen. Voor mij is er heel veel begonnen met de familie De Witte. We zijn altijd blijven samenwerken, en nu er een plekje vrij kwam voor die korte tijd, verdienen ze het om eens in the picture te staan.”
Hoe kan het dat die zoektocht naar een nieuwe sponsor zo moeizaam is verlopen?
“Dat begrijp ik zelf niet goed. Het veldrijden is zo’n mooi merk in Vlaanderen. En laat ons eerlijk zijn, vergeleken met een voetbalploeg of een ploeg op de weg, gaat het over kleinere budgetten die haalbaar zijn om een bedrijf in Vlaanderen in de kijker te zetten. Toch moeten we eerlijk zijn dat die zoektocht lastig was. We zijn er bijna twee jaar mee bezig geweest. Het is niet evident. Niet bij ons, niet bij andere ploegen. Uiteindelijk heb je een bedrijf nodig die zo’n grote stap durft zetten, en dat is ons gelukt.”
Spelen jullie nu een klasse hoger dan voordien, of is het eindbudget gelijk gebleven?
“We zijn verzekerd van de budgettaire ruimte om voort te bouwen op datzelfde hoge niveau waarop we bezig waren. Niet alleen dankzij Cibel, trouwens. De fastfoodketen Quick en het Zweedse bedrijf L.Brador heb ik naar de koers gehaald. Dat zijn bedrijven die daar geen ervaring mee hebben, maar bij onze ploeg toch hun eerste stappen in het veldrijden zetten. Daar mogen we best fier op zijn. We willen de ploeg sterker maken met alle partners bij elkaar, zodat we een hoger budget hebben en de komende jaren terug transfers kunnen doen. Zodat we terug de ploeg van twee, drie jaar geleden hebben. We blijven ook vol investeren in de jeugd.”
“Trouwens, het is belangrijk dat die typische crossploegen bestaansrecht blijven hebben en dit is een goed voorbeeld dat het veldrijden nog lang blijft bestaan op dit niveau. De cross is zeker niet dood. En iedereen in het wereldje, elke ploeg en elke organisatie, is heel goed bezig. Laat ons dit werk nu in de armen sluiten en zorgen dat we in dit land de wintersport nummer één blijven.”
Iserbyt en Vanthourenhout zijn de speerpunten – foto: Cor Vos
Hoe zit het nog met die andere partner, fietsensponsor Ridley, die plots een eigen veldritploeg heeft opgericht?
“Dat verbaasde me een klein beetje. Ze hadden ons eerst zelf Joris Nieuwenhuis aangeboden, maar er was toen geen financiële ruimte. CEO Jochim Aerts heeft hem dan zelf in dienst genomen in zijn eigen ploeg, ik kan hem daar geen ongelijk in geven. Joris houdt van gravelen en mountainbiken en komt daar goed terecht. Het was schrikken, maar voor ons verandert dat niets met Ridley. We moeten de komende weken aan tafel gaan zitten om het contract zelfs te verlengen. We zijn bevriend genoeg om te praten over de toekomst.”
En de samenwerking met Patrick Lefevere, die Leonie Bentveld in de zomer onder de arm neemt, wordt die nog uitgebreid?
“Dat weet ik niet. Die gesprekken over Leonie zijn afgerond. Met Patrick zit ik elk jaar een paar keer samen om samen te eten. Wat daar uitkomt, weet ik niet. Maar alleszins, de afspraken over Leonie staan op papier en we zien wel de komende weken of maanden wat er nog meer van komt. Je weet nooit, als we elkaar nog sterker kunnen maken. Maar momenteel ligt dat niet op tafel.”
Jullie waren jarenlang de dominante crossploeg. Nu er met onder andere Ridley, maar ook vele anderen meer concurrentie komt: welke rol wil Pauwels Sauzen-Bingoal blijven spelen in de cross?
“Laat me ten eerste stellen dat het geweldig is dat er zo veel nieuwe namen zijn. De cross moet spannend zijn. Dan willen de mensen kijken, dan komt er publiek kijken. Mensen willen niets eentonigs zien, dat is een moeilijker verhaal. Hoe meer verschillende winnaars, hoe beter. We willen uiteraard wel onze wedstrijden blijven winnen, maar als we mee van die grote taart blijven eten met andere ploegen, ben ik helemaal tevreden.”
Tot slot: Eli Iserbyt en Michael Vanthourenhout zien Thomas Joseph als nieuwe ploegleider naast Mario De Clercq komen. Vanwaar die keuze?
“Met Thomas hadden we een jaar geleden het eerste contact terug gelegd op de cross in Ruddervoorde. Dat is iemand die we na zijn tijd als renner bij onze ploeg nooit uit het oog verloren zijn, hij had altijd meer zijn kwaliteiten als kapitein van de ploeg dan als crosser. Hij was iemand die mee de lijnen uitzette. En toen Robby Cobbaert wilde vertrekken, was dat de juiste piste. Iemand die jong is, de renners goed kent en zelf nog fietst. Hij kan ook zelf nog veel bijleren. In de ploeg hebben we bewezen dat we met Gianni Meersman en Cobbaert mensen beter kunnen maken als ploegleider. Dat gaan we met Joseph ook trachten te doen.”
Om te reageren moet je ingelogd zijn.