Alexander Kristoff (Katusha) heeft de openingsetappe in de Driedaagse De Panne-Koksijde gewonnen. Hij reed met Alexey Lutsenko en Lieuwe Westra naar de streep en versloeg het Astana-duo in de sprint. Westra was voornamelijk gefocust op het klassement, maar kreeg tot zichtbare ergernis van hemzelf weinig hulp van zijn ploegmaat.

Voorafgaand aan de officiële start werd eerst een minuut stilte gehouden voor Daan Myngheer (22) en Antoine Demoitié (25). Daarna volgde vanaf themapark Plopsaland een neutralisatiezone van zestien kilometer, waar Patrick Bevin (Cannondale) en Yoann Offredo (FDJ) ten val kwamen. Het tweetal verliet vervolgens de wedstrijd.

Waaiervorming
De wind blies fel vandaag en dat zorgde direct vanaf de start voor waaiervorming. Een beperkte groep kwam vervolgens aan bij de eerste tussensprint van de dag en daar liet Tony Martin meteen zijn klassementsambities blijken. De Duitser van Etixx-Quick-Step werd tweede en pakte zodoende twee bonificatieseconden. Danny van Poppel (Sky) won het sprintje, de laatste seconde was voor Luke Durbridge (Orica-GreenEDGE).

Bij de tweede tussenspurt sprokkelden Van Poppel (drie) en Durbridge (twee) opnieuw bonificatieseconden. Op dat moment zaten zij in een sterke kopgroep van zestien man die in het tweede uur werd gevormd. Het duo had daar gezelschap van Alexander Kristoff, Michael Mørkøv (Katusha), Rick Zabel, Taylor Phinney, Loïc Vliegen, Tom Bohli (BMC), Christian Knees, Luke Rowe (Sky), Alexey Lutsenko, Lieuwe Westra (Astana), Mads Pedersen (Stölting), Maxime Farazijn (Topsport Vlaanderen-Baloise), Jens Keukeleire (Orica-GreenEDGE) en Maciej Bodnar (Tinkoff-Saxo).

De voorsprong van de leiders schommelde lang rond de minuut. Etixx-Quick-Step had de slag gemist en dus moesten zij achtervolgen om de klassementskansen van Martin overeind te houden, maar de Belgische formatie kwam amper dichterbij.

Ergernis bij sterke Westra
Vooraan plaatste Lieuwe Westra een aanval op dertig kilometer van de streep. Op de beklimming van Tenbosse konden alleen Rowe en Kristoff het tempo van de Fries volgen. Even later kwam ook zijn ploegmaat Lutsenko aansluiten. De vier leken samen naar de voet van de Muur van Geraardsbergen te rijden, maar de onfortuinlijke Rowe reed vlak daarvoor lek. De Sky-renner kon daarna niet meer terugkeren. De drie leiders kwamen samen over de top van De Muur. Daarachter nam Tony Martin zelf de kop in het peloton om de schade zo veel mogelijk te beperken.

Vooraan deed Westra veel kopwerk om met het oog op het klassement een zo groot mogelijke voorsprong te hebben. De Fries werd al twee keer tweede in deze koers en is gebrand om ditmaal de eindzege te pakken. Zijn ploegmaat Lutsenko leek dat echter niet te begrijpen. De Kazach zat voornamelijk in het derde wiel en werkte ondanks vele gebaren van Westra amper mee.

Uiteindelijk plaatste Lutsenko op twee kilometer voor het einde een aanval, maar Kristoff pareerde relatief eenvoudig. Westra nam daarna niet meer de kop, waardoor de voorsprong zakte van ruim één minuut tot 29 seconden op Rowe en Pedersen, en 36 seconden op het peloton, waar Pim Ligthart (Lotto Soudal) de sprint won. Vooraan kwam Kristoff als eerste voor de streep. Westra eindigde als derde en greep daardoor ‘maar’ vier bonificatieseconden.