Lars van der Haar is op de goede weg. De jonge Nederlander werkte zondag in Baal zijn eerste cross af in het shirt van zijn nieuwe ploeg Telenet-Fidea: een symbolische nieuwe start, na de blessures in de afgelopen maanden.

En of Van der Haar er een pechseizoen heeft opzitten. Nadat hij de eerste maanden in rook zag opgaan door een aanslepende hamstringblessure, was nadien een spierscheur van tien centimeter spelbreker. Na een maandenlange revalidatie was de 25-jarige Van der Haar er op tweede kerstdag in Zolder weer bij. Het goede gevoel heeft hij naar eigen zeggen pas weer te pakken sinds de Grote Prijs van zijn gloednieuwe ploegmanager Sven Nys, afgelopen zondag op de Balenberg.

“Een nieuw truitje en een nieuwe fiets kunnen wonderen verrichten”, lacht de dertiende van de cross in Baal tegenover WielerFlits. “Ik had weer de grinta om er helemaal voor te gaan. Natuurlijk kwam er ook stress bij te pas, omdat je van materiaal wisselt in het midden van het seizoen. Ik was er al aan gewend, omdat ik sinds ik na mijn blessure weer op de fiets mocht kruipen, alleen maar op mijn nieuwe Trek heb getraind. Maar geloof me, in wedstrijdverband is zoiets toch weer helemaal anders.”

Na WK op het podium?
In Van der Haars uitslagen is een zekere progressie te vinden. Waar de Woudenberger in Zolder nog tevreden moest zijn met plekje 31, sloop hij tijdens de Azencross (19e) voorzichtig de top-20 binnen. In Baal leunde hij alweer aan tegen de top-10. “Of ik me ook elke keer beter voel? Dat mag je wel zeggen. Het enige juiste recept om stappen vooruit te zetten is een uur lang knokken. In de laatste ronde verlies je wel telkens enkele plekjes aan renners die een uur in je wiel hebben gezeten, maar dat doet er niet toe.”

Mijn eerste ingeving was om alles te laten schieten. Maar Sven Nys en Paul Van den Bosch hebben mij overtuigd.

De vraag blijft nu: wat is er dit seizoen nog mogelijk voor de Europees kampioen van vorig jaar? “Eerst moet ik proberen een aanvaardbaar niveau te halen, maar niet ten koste van alles. Ik ga niet proberen om nog een gigantische conditie op te bouwen, want daar heb je simpelweg niet veel meer aan. We gaan proberen mij in een korte periode goed te krijgen. Misschien kan ik dan in de wedstrijden na het WK nog een keer op het podium staan. Met een frissere kop kan je de jongens die er klaar mee zijn pakken.”

Veldritkenners Paul Herygers en Erwin Vervecken tipten Van der Haar enkele weken terug nog als een kandidaat voor de wereldtitel. Daar gaat hij dus niet in mee? “Als ik in de top-5 kan rijden, dan zou dat al een enorme overwinning zijn. Ik denk dat Paul en Erwin hebben onderschat hoeveel impact het heeft gehad dat ik drie weken niet heb kunnen fietsen, midden in het seizoen. Op het moment van die spierscheur had ik ook nog maar een conditie van 95%, niet top dus. Daardoor val je zo ongelooflijk ver terug.”

Oog op Valkenburg 2018
Het mag dus eigenlijk een wonder heten dat Van der Haar nu al op een degelijk niveau rondrijdt. Maar als het aan hem had gelegen, was hij dit seizoen niet meer in actie gekomen. “Mijn eerste ingeving was om alles te laten schieten. ‘Flikker maar op’, zei ik. Tot Nys en Paul Van den Bosch naar mij kwamen en me duidelijk maakten: ‘Als je niets meer doet dit seizoen, dan kom je in september met een nog groter vraagteken bij de eerste crossen. Als je nog iets laat zien, dan heb je ook in de zomer een beter gevoel.’”

De focus van Van der Haar ligt dan ook grotendeels op volgend seizoen. “Dan wil ik sterker terugkeren dan dat ik tijdens het seizoen 2015-2016 was. Je hebt volgend jaar het WK op mijn favoriete omloop, in Valkenburg, dat mijn grote doel zal zijn. Een unieke kans. Met het oog daarop is het ook zo belangrijk om nu nog even dat crossgevoel en de techniek terug te vinden. Het NK? Daar stel ik me zondag geen doel. Er telt maar een plek, en die zit er niet in. Ik wil gewoon lekker fietsen.”