Miguel Ángel López heeft de koninginnenrit van de Tour of the Alps op zijn naam geschreven. De Colombiaanse klimmer van Astana toonde zich op de flanken van de Alpe di Pampeago de vinnigste van een elitegroepje. Thibaut Pinot beet in het stof als runner-up, terwijl Iván Ramiro Sosa knap als derde wist te finishen. De piepjonge Colombiaan mag zich ook de verrassende leider noemen.

Onder een aangename lentezon werden de renners omstreeks 11:15 losgelaten voor de koninginnenrit in deze Tour of the Alps: een 145,9 kilometer lange etappe naar de top van de mythische Alpe di Pampeago, bekend vanwege zijn geschiedenis met de Giro d’Italia. Na enkele vruchteloze pogingen in de eerste wedstrijdkilometers, kozen zes avonturiers met succes het hazenpad. De Italianen Marco Frapporti en Jacopo Mosca kregen het gezelschap van de Fransman Quentin Jauregui, de Spanjaard Oscar Rodriguez, de Israëliër Omer Goldstein en de Oostenrijker Stephan Rabitsch.

Astana controleert de koers voor leider Bilbao en kopman López 
De koplopers reden zichzelf naar een voorgift van ruim vier minuten, maar in het peloton leek Astana – in dienst van leider Pello Bilbao en kopman Miguel Ángel López – zich weinig druk te maken. De blauwe brigade knabbelde op de eerste beklimming van de dag – de Passo Redebus (16,1 km aan 6%) – stelselmatig aan de achterstand. Met het ronden van de top was de voorsprong geslonken naar minder dan vier minuten. Vooraan deed Rabitsch zijn werkgever Felbermayr-Simplon Wels een plezier door als eerste boven te komen op de Redebus, wat hem tien bergpunten opleverde.

In de daaropvolgende kilometers bleef de voorsprong van de kopgroep schommelen rond de vier minuten. In gestrekte draf reden de vluchters naar de eerste en enige tussensprint van de dag. In Sover was het Frapporti die de volle buit (zes punten) wist te pakken. Geklopten Jauregui en Mosca wisten respectievelijk vier en twee punten te sprokkelen. Dat het parcours niet te onderschatten was, bleek wel toen Goldstein zijn medevluchters niet lang daarna definitief moest laten gaan.

Alpe di Pampeago nadert, nervositeit stijgt onder de favorieten
Met de Alpe di Pampeago aan de horizon, steeg de nervositeit zowel vooraan als in het peloton. Groupama-FDJ en Sky – de ploegen van Thibaut Pinot en Chris Froome – schoten wakker, waardoor de voorsprong van de kopgroep slonk naar ruim twee minuten. Dit was het sein voor Jauregui, Frapporti en Rabitsch om de stevig oplopende kilometers voor de slotbeklimming te gebruiken om de resterende medevluchters Rodriguez en Goldstein uit het wiel te rammelen.

Met het ingaan van de laatste tien kilometer, vlak na het opdraaien van de slotstroken van de Alpe di Pampeago (9 km aan 9,3%), besloot Jauregui om alleen op avontuur te trekken. De dappere Fransman reed lange tijd voor het uitdunnende favorietengroepje uit, maar met nog ruim vier kilometer te gaan werd ook hij bedankt voor bewezen diensten. Het door Groupama-FDJ opgelegde tempo leek even te machtig voor Froome. De Brit reed echter op kenmerkende wijze – op de bagagedrager van zijn imponerende Sky-trein – het gaatje weer dicht.

Sky neemt commando over, López en Sosa ‘verdelen’ de buit
Zoals wel vaker bleek dit het sein voor de Britse miljoenenformatie om het commando over te nemen; een tempo dat te gortig bleek voor veel coureurs. Toch ging het voor Jan Hirt niet snel genoeg. De Tsjechische klimmer van Astana versnelde met nog 2,5 kilometer te gaan, en kreeg de Oostenrijker Riccardo Zoidl met zich mee. De twee aanvallers kregen echter weinig ruimte van een op kop sleurende David de la Cruz. De versnelling van de Spanjaard bleek wél de doodsteek voor leider Bilbao. De Bask moest lijdzaam toezien hoe zijn concurrenten bij hem wegreden.

Nadat De la Cruz de pijp aan Maarten gaf, was het aan Kenny Elissonde om de favorietengroep uit te dunnen. De Franse pocketklimmer slaagde in zijn opzet; Ben Hermans, Fabio Aru en George Bennett moesten passen onder het gebeuk van de Fransman. Met het ingaan van de slotkilometer was het uiteindelijk Froome die een eerste keer versnelde, maar Pinot en Domenico Pozzovivo reageerden attent. Ook Lopez, de talentvolle Iván Ramiro Sosa en bergkoning Giulio Ciccone wisten hun wagonnetje aan te haken.

Wat volgde was een moment van aarzeling tussen de overgebleven favorieten. Het was Pinot die de status quo doorbrak door de sprint op gang te trekken, maar uiteindelijk bleek López over het beste eindschot te beschikken. In het spoor van de twee kemphanen wist de 20-jarige Sosa naar de derde plaats te sprinten, wat hem de leiderstrui opleverde.

De trotse leider Iván Ramiro Sosa – foto: Sirotti