Interview Lotto is voor het eerst sinds 1992 de enige naamsponsor van de gelijknamige ploeg, en dat is allesbehalve een luxe-situatie. Na het afhaken van co-sponsor Dstny vond CEO Stéphane Heulot voorlopig geen oplossing om de geldkloof te dichten, waardoor de ploeg renners als Florian Vermeersch, Victor Campenaerts en Maxim Van Gils zag vertrekken. Bij het Belgische ProTeam klinkt een alarmerend geluid, te meer omdat de ploeg normaal gezien in 2026 de stap naar de WorldTour zet.

Op sportief vlak is die stap naar de WorldTour intussen bijna rond. De ploeg presteerde de voorbije twee seizoenen meer dan behoorlijk met telkens een negende plaats op de UCI-ranking, waardoor het derde jaar van de UCI-cyclus ter promotie en degradatie naar de hoogste klasse van het wielrennen eigenlijk maar een fait divers moet worden. Het addertje onder het gras zit hem in de huidige financiële situatie van de ploeg. Er is geld nodig om het voortbestaan van de ploeg te garanderen, en dringend.

“Het probleem is dat er de voorbije twee jaar wel veel veranderingen zijn gebeurd binnen de commerciële en politieke structuur van de ploeg, maar dat er in die tijdsspanne weinig of niets heeft bewogen”, verklaart Heulot de sponsorkwestie op een persmoment van de ploeg in Temse. “Toen Kenny (Provyn, red.) in april is gestart als CCO, zijn we moeten beginnen met een volledig wit blad. Het ligt niet voor de hand om zes miljoen te vinden in vijf maanden tijd.”

Volgens de ploegmanager is dat voor een groot deel te wijten aan de huidige economische realiteit. “De economische conjunctuur in Europa en de rest van de wereld maakt het momenteel niet gemakkelijk om geldschieters te vinden. Maar dat wil niet zeggen dat het vechten tegen de bierkaai is. Er zijn nog altijd veel kandidaten, er is zeker voldoende interesse. We zijn ten slotte ook een ploeg met veertig jaar geschiedenis in de wielersport. Maar ook wij zijn gebonden aan de realiteit. We hebben vertrouwen dat we een extra sponsor hebben voor het begin van de Tour de France. Daar wordt hard aan gewerkt.”

Naar hoeveel extra miljoen is de Franse zakenman dan op zoek? “Vandaag bedraagt het gemiddelde budget in de WorldTour zo’n 32 miljoen euro. Het is een illusie om dat te bereiken wanneer we volgend jaar de stap maken naar de WorldTour, maar we moeten wel naar een comfortabel budget toewerken. Dat ligt in de WorldTour momenteel eerder bij de 30 dan 20 miljoen euro. Maar je ziet dat budget gemiddeld ook elk jaar stijgen. Natuurlijk moeten we dat relativeren, want het stijgt wel het hardste bij de vier à vijf grootste teams. Maar we moeten dat gemiddelde toch zo dicht mogelijk proberen te benaderen.”

Van de Wouwer: “Verlies van renners enkel gevolg van financiën”
Die budgettaire kwestie had ook gevolgen op het sportieve vlak. De ploeg kon niet opboksen tegen grootmachten als UAE Emirates, Visma | Lease a Bike en Red Bull-BORA-hansgrohe toen ze respectievelijk Florian Vermeersch, Victor Campenaerts en Maxim Van Gils kwamen wegkopen. Heulot maakt zich zorgen over die evolutie, stelt hij. En ook sportief manager Kurt Van de Wouwer beseft dat de tol betaald is voor hun budgettaire tekortkomingen.

CEO Stéphane Heulot op het persmoment van de ploeg – foto: Cor Vos

“We zijn aangevallen geweest”, stelt hij aan onze website. “Ik ga me nu niet in de slachtofferrol duwen, maar al die uitgaande transfers zijn een gevolg van de financiën. Hadden we budgettair meegekund, dan hadden we iedereen ook aan boord gehouden. Want dat waren stuk voor stuk renners die eigenlijk graag hier waren. Ze zijn niet gaan lopen omdat ze niet meer in de ploeg wilden zitten. Er zijn vier tot vijf ploegen waar we budgettair niet tegenop kunnen als ze met zo’n voorstel komen. Dat zijn momenteel gewoon de feiten.”

Al laat vooral het laattijdige vertrek van Van Gils – die net zijn contract had verlengd – een pijnlijke nasmaak achter. “Ik ben realistisch genoeg om te weten dat het uiteindelijk in topsport maar over maar één ding gaat, en dat is over de centen. En dat was in dit geval zeker zo, want Van Gils was zeer content hier. Ik val alleen over de manier waarop het is gebeurd. In zulke situaties vergeten renners soms een beetje van waar ze gekomen zijn. Ik heb hem echt weten binnengekomen als kleine jongen, om het zo te zeggen. En dat is dan toch snel vergeten. Ik heb, nadat hij vertrokken is, trouwens niet meer persoonlijk met Maxim gesproken.”

• 

  19 dec

  Lees ook Jarno Widar tekent na eerdere strubbelingen verbeterd contract bij Lotto Dstny

  19 dec

Opleidingsploeg als reddingsboei?
Lotto moet anno 2025 dus roeien met de overgebleven riemen. Met 25 renners is de kern vrij smal. “Het is geen brede kern en de renners zijn jong, maar dat was ook budgettair noodzakelijk. We hadden nog een 26e en 27e renner kunnen halen, maar we wilden absoluut geen toegevingen doen op performance vlak”, zegt Van de Wouwer. “We hebben ervoor gekozen om de structuur die er was te behouden, en het dan maar met minder renners te doen. De puzzel klopt nu, en het had heel onverstandig geweest om daaraan te raken.”

Vier van de zeven inkomende transfers komen dan weer uit de eigen opleidingsploeg. Ook niet per sé uit luxe, maar het is wel iets wat Van de Wouwer fier maakt. Meer nog, het is volgens de sportief manager juist de sleutel die ervoor zorgt dat de ploeg vandaag haar huidige toppers vastheeft. De helft van de ploeg heeft haar opleiding bij Lotto genoten, en dit zou de komende jaren een reddingsmiddel kunnen zijn.

“Ook al zetten intussen de vier à vijf grootste teams even hard in op jeugd, toch ben ik heel blij met wat we voor elkaar krijgen met onze jeugdopleiding. Andere ploegen zijn dat nu beginnen kopiëren. Wij kunnen niet met geld gooien, maar als renners zich hier thuis voelen, gaan ze niet snel lopen. Aan Jarno Widar zijn mouw is ook getrokken, maar toch blijft hij nu. We gaan voor een familiale aanpak op menselijk gebied. Soms wordt dat geassocieerd met minder professioneel, maar dat gat hebben we al lang dichtgefietst.”