Youri IJnsen, Niels Bastiaens

• zondag 7 april 2024 om 10:30

Video Wie vorige week voor de Ronde van Vlaanderen had ingezet op Luca Mozzato op het podium, zit nu op een onbewoond eiland te genieten van de zon. De 26-jarige Italiaan van Arkéa-B&B Hotels was dé verrassing. Maar als we het mogen geloven, is zijn grootste kwaliteit positioneren. En laat dat nu komende zondag cruciaal zijn richting de (mogelijk natte) kasseistroken van Parijs-Roubaix. WielerFlits besloot kennis te maken met Mozzato (video hierboven) en vier van zijn (ex-) ploegmaats. Een portret.

De Italiaan maakte in het coronajaar 2020 de stap naar de profs. Dat deed hij bij het Franse Vital Concept-B&B Hotels. Hij kwam er Tom-Jelte Slagter tegen, die na dat seizoen stopte en nu vertegenwoordiger is voor een bedrijf dat landbouwmachines verkoopt. “Ik weet nog dat het een heel vrolijke, positieve jongen was. We hebben veel opgetrokken met elkaar. We zaten in een Franse ploeg, maar spraken beiden die taal niet. Luca sprak wel goed Engels en zodoende heb ik hem leren kennen. Hij was heel onbevangen, voor een Italiaan wel wat schuchter, maar vooral ook een harde werker en iemand die leergierig was. Hij cijferde zich graag weg en dat is toch iets dat je niet van alle sprinters of snelle mannen kunt zeggen. Luca won de groep toen ook voor zich.”

Ook de inmiddels gestopte Jens Debusschere heeft mooie herinneringen aan Mozzato, met wie hij drie jaar samen koerste. “De ploegleiding was er toen echt van overtuigd dat ze een pareltje hadden gevonden. Luca werd gepresenteerd als een veelbelovend, groot talent. Bij Vital Concept-B&B Hotels waren ze trots dat zo’n renner bij ons terechtkwam. Wat ik gek vond, want zo overtuigend was hij bij de beloften niet. Maar blijkbaar heeft hij toen wel een aantal stevige testen uitgevoerd, waaruit bleek dat Mozzato een beetje over het hoofd gezien werd door andere ploegen. Bij ons team dachten ze dat Luca in de toekomst zou vertrekken naar een grotere ploeg. Wel, dat is nu nog niet gebeurd. Maar gezien alles wat er nu gebeurt, duurt dat misschien niet meer lang.”

Koning in het positioneren
Ploeggenoot Jenthe Biermans was in 2023 de vaste lead out van Mozzato. Ook lagen ze samen op de kamer tijdens de Tour de France. “Ik ken hem daardoor vrij goed”, vertelt de Belg voor onze camera. Hij legt uit dat de Italiaan een echte teamplayer is. “We komen goed overeen en werken fijn samen. Zo hielp hij mij bijvoorbeeld vorige maand nog in Le Samyn, waar Luca zijn eigen kansen voor mij heeft opgeofferd. Als ik dan iets moet terugdoen om hem te helpen, maakt dat het des te fijner dat hij dat andersom ook doet. Luca is ook iemand die, als hij een opdracht krijgt, deze ook voor de volle 100% uitvoert. Het is een beetje geven en nemen, dat werkt wel heel fijn.”

Ook David Dekker is vol lof over zijn ploeggenoot, met wie hij een gedeelde interesse heeft in basketbal. Mozzato is fan van de Boston Celtics. “En ik moet altijd lachen op zijn Frans met een Italiaans accent”, vertelt de Nederlandse sprinter. Wat terugkomt in alle gesprekken over zijn voornaamste kwaliteiten, illustreert Dekker ook goed. “Ik kan geen vijf renners in het peloton benoemen die beter zijn in positioneren dan Luca Mozzato. Hij rijdt nooit door de wind of via de kant naar voren. Ik vind dat bewonderenswaardig. Ik zit dan echt te duwen en wringen, totdat ik denk: ‘hé, ik zit goed’. En dan kijk ik voor me en dan zit Luca altijd nog een rij verder naar voren.”

David Dekker – foto: Cor Vos

Gestage groei
Dat verlegen gevoel waar zijn ex-ploegmaten het over hebben, is inmiddels verleden tijd. “Hij is inderdaad in de jaren erna helemaal ontdooid”, legt Debusschere uit. “Hij is ook altijd heel correct en zal nooit hoog van de toren blazen, terwijl hij wel steeds vaker een leider is. Dat heeft hij zelf verdiend. In een heel aantal kleine wedstrijden reed hij al vaker top-10 of top-5. Hij ligt gewoon goed in een groep. Luca bracht ook altijd sfeer in de ploeg. Hij blijft altijd positief, zelfs als het minder ging. Een mooi voorbeeld vond ik dat onze Italiaan binnen twee maanden vloeiend Frans sprak. Hij maakte er werk van. Dat zorgde er ook voor dat hij een stuk sneller geaccepteerd werd in de ploeg.”

Ook als renner groeide hij. Mozzato noteerde de voorbije jaren al heel wat ereplaatsen in eendagsklassiekers, met winst in de Bredene Koksijde Classic en een tweede plaats in de jongste van Vlaanderen als absoluut hoogtepunt. “Als je me dat vooraf had gezegd, daar had ik nooit geld op ingezet”, lacht Slagter. “Maar als ik eerlijk ben denk ik niet dat iemand daar überhaupt van had kunnen dromen. Op zo’n dag moet alles goed vallen, alleen Luca is wel iemand die er dan volledig voor gaat. Hij heeft echt een goede kop erop zitten, het is geen opgever. Hij kan ook goed sturen, is handig op de fiets. Dat het nat was, heeft hem gewoon heel erg geholpen. Met zijn rappe sprint heb je dan alle ingrediënten die dit hebben mogelijk gemaakt voor hem.”

Scoren in Roubaix
Debusschere en Slagter verwachten dat hij dit weekend in staat is om top-10 te rijden in Parijs-Roubaix, waar zijn positionering enorm van pas komt. Ook in een koers als de Amstel Gold Race voorzien ze een toekomst voor de Italiaan. Biermans denkt eveneens dat we het laatste nog niet van Mozzato gezien hebben. “Hij schat zichzelf vaak niet hoog in. Voor de absolute sprints komt Luca kracht tekort om jongens als Tim Merlier of Jasper Philipsen te kloppen. Maar een spurt na een zware wedstrijd heeft niet meer de absolute piek. Op dat gebied is hij wel heel snel. Luca is meer de man voor de lastige koersen en dan zal hij met zijn sprint er heel veel kunnen kloppen.”

Door zijn prestaties dit voorjaar is het geloof in Mozzato binnen Arkéa enorm gegroeid, vertelt Dekker tot slot. “Het feit dat hij er altijd kort bij zit in klassiekers, dat komt door die positionering van hem. Winnen is dan weer lastig, omdat hij de pure snelheid niet heeft. Maar ik vind wel dat we binnen de ploeg moeten blijven denken dat hij die Franse klassiekers en nu ook dit soort Vlaamse koersen, heel erg goed kan. Dat hij niet alleen maar kan overleven in de hoop voor plek vijftien, maar dat we echt hoger mogen inzetten. Met Vincenzo Albanese, Florian Sénéchal en Matis Louvel – alhoewel die al heel het jaar eruit is met een knieblessure – kunnen we Luca echt goed omringen. We weten nu: als de koers écht zwaar is en Luca is in vorm, dan kan hij dat afwerken.”

Mozzato klopt het sprintersgilde na een lastige koers in Bredene Koksijde Classic – foto: Cor Vos