Interview Tevreden gezichten woensdagmiddag bij Pauwels Sauzen-Bingoal na de verkenning van het BK-parcours. De regen van deze week heeft de omloop technischer gemaakt en de zandpassages zijn volgens de renners meer op kracht dan techniek te nemen. “Het parcours heeft weinig geheimen voor ons”, zegt Eli Iserbyt die zondag zijn eerste proftitel hoopt te behalen.

“We bevinden ons in een luxepositie”, opende Jurgen Mettepenningen op de persconferentie na de verkenning. “Niet enkel bij de profs maar ook bij de beloften en de dames elite hebben we kansen. Met Eli, Michael en Laurens hebben we bij de mannen zelfs drie favorieten in onze rangen. Het is belangrijk dat we uitgaan van onze eigen sterkte.” Ploegleider Mario De Clercq verduidelijkt dat Pauwels Sauzen-Bingoal zeker van plan is dat overwicht als ploeg uit te spelen. “Uiteraard zijn er keuzes die we vooraf maken en keuzes die we in wedstrijd moeten maken. Ik verwacht dat er na een tweetal ronden al veel duidelijk zal worden. Ondanks dat het een vrij snel parcours is, zou het wel eens vlugger dan verwacht in een beslissende plooi kunnen vallen.”

“Het parcours leent zich er ook toe om het ploegenspel te spelen”, gaat De Clercq verder. “Er zijn technische kantjes waar een fout snel gemaakt is. Je kan daar door eerste te zitten zo vijf seconden wegrijden. In het zand is het hetzelfde verhaal: er is een spoor en als je er uitgeraakt, moet je lopen. Het is perfect mogelijk om op een propere manier het gat te laten vallen voor een ploegmaat. In het tweede deel van het parcours is het mijns inziens mogelijk om kopwerk voor een ploegmaat te verrichten. Onze jongens komen goed overeen, ondanks wat de media zegt”, alludeert Declercq op het ‘relletje’ na Diegem.

Iserbyt als absolute kopman
Start Pauwels Sauzen-Bingoal dan met drie evenwaardige kopmannen of is er een duidelijke rangorde? “Er is in de loop van het seizoen een natuurlijke orde ontstaan op basis van resultaten. Eli is misschien wel de sterkste Belg van het seizoen gebleken. Dat hij vooruitgeschoven wordt, heeft hij zelf afgedwongen”, verklaart manager Mettepenningen. “In de finale heeft hij nog die extra flits die misschien nodig is om het af te maken. Al leggen we hem geen druk op. Hij is nog maar 22 en er komen nog meer dan genoeg kansen. Volgend jaar bijvoorbeeld in Meulebeke, dicht bij hem thuis.”

Iserbyt bevestigt dat hij van stress niet te veel last heeft. “Zondag zal ik een gezonde stress voelen, maar dat is normaal”, zegt hij. “Bij de jeugd was het meer van moeten omdat er telkens maar twee kansen waren. Bij de profs komen er bij wijze van spreken nog vijftien kansen. In het verleden heb ik gemerkt dat stressen en te veel focussen op de concurrentie alleen maar energie kost. En die kom je dan tekort tijdens de wedstrijd.”

Vanthourenhout en Sweeck medefavorieten
Als Eli het laat afweten, heeft Pauwels Sauzen-Bingoal met Laurens Sweeck en Michael Vanthourenhout nog twee ijzers in het vuur. Sweeck heeft tijdens het seizoen meermaals flitsen laten zien. Qua snelheid en zandskills benadert hij volgens Mettepenningen Mathieu van der Poel het dichtst. “En Michael is een kampioenschapsrenner”, besluit hij.

Zelf tempert Michael Vanthourenhout de verwachtingen. “Ik ben geen zandspecialist”, zegt de West-Vlaming. “Dus de veranderingen aan het parcours zijn in mijn voordeel. Er zijn steile kantjes waar je net wel of net niet bovengeraakt. Positie kiezen wordt levensbelangrijk.” De Clercq bevestigt nog eens het belang van samenwerken: “Ik denk dat Michael voor het team een heel belangrijke rol kan spelen. Hij geeft ook zelf al aan dat hij extra panache op het einde mist.”

Eli Iserbyt tijdens de veldrit in Diegem – foto: Cor Vos

De mannen van Mettepenningen gaan dus uit van hun eigen sterkte en kijken niet naar de concurrentie. “Dat is ook moeilijk omdat je Wout en Toon simpelweg niet kan inschatten”, benadrukt Iserbyt. “Ik vermoed wel dat Toon gewoon klaar gaat zijn voor het BK. Fysiek zal hij er staan, daar ben ik van overtuigd. Ik zie hem als medefavoriet. Wout zie ik ook wel lang meegaan, maar de laatste twee ronden zouden er voor hem wel eens te veel aan kunnen zijn.”

“Seizoen is al geslaagd”
Volgens een enquête van WielerFlits onder de deelnemers zelf is Laurens Sweeck torenhoog favoriet voor het BK. Maar Mario De Clercq laat zich niet gek maken. “Voor mij zijn er twee grote favorieten, en dat zijn Eli en Laurens. Wie van de twee er wint, maakt niet uit. Renners houden er geen rekening mee wat andere renners als pronostiek neerzetten. Dat heeft geen zin. Een kampioenschap is ook altijd een vreemde koers, dus het is lang niet altijd de grote favoriet die wint.”

In de aanloop naar het BK is de taak van de ploegleiders vooral om de renners rustig te houden, bevestigt Gianni Meersman. “We gaan de jongens zeker niet nog meer druk opleggen dan de media al doet. Het seizoen is tot nu toe al meer dan geslaagd. Het huidige aantal overwinningen hadden we vooraf zeker niet verwacht. Ze moeten geloven in hun eigen kansen voor zondag.”

“Tijdens de wedstrijd zelf zijn het vooral de renners die tactische keuzes maken”, vervolgt Meersman. “Ze zijn daar ervaren genoeg voor. Mario en ik kunnen wel richtlijnen geven, maar we zien ze niet lang genoeg daarvoor. Uiteindelijk zijn het de renners die tactische beslissingen ook moeten durven nemen.”

Kans voor Verdonschot
Bij de dames elite is Laura Verdonschot een van de kanshebbers. Volgens Jürgen Mettepenningen is ze de enige die Sanne Cant het vuur aan de schenen kan leggen. “Ik heb geen slecht seizoen achter de rug, maar mijn start was wel dikwijls een probleem. De laatste weken lukt dat ook wel beter”, zegt Verdonschot. “Sanne was inderdaad minder dominant dan de laatste jaren, maar dat komt ook door de Nederlandse dames. En niet te vergeten: richting de kampioenschappen groeit Sanne altijd naar haar beste vorm toe”, benadrukt ze.

“Maar ik zie het wel zitten. Het parcours ligt me, met mooie technische gedeelten en berijdbaar zand. Op de rechte stukken heeft Sanne wel meer power. Als ik bij haar kan blijven tot de laatste ronde, zal ze misschien onzeker worden. Al heb ikzelf ook nog moeilijkheden om een finale te rijden, kijk maar naar het BK in Oostende. Ik leg mezelf geen druk op, want uiteindelijk kan Sanne alleen maar verliezen. Ik denk dat ze het erger zou vinden om haar Belgische trui kwijt te spelen dan om de regenboogtrui kwijt te zijn”, besluit Verdonschot.