woensdag 21 augustus 2024 om 17:00

Matthew Richardson hield wissel naar Britse nationaliteit half jaar geheim: “Wilde niet dat Australië mij zou thuislaten voor Olympische Spelen”

De Australische wielerbond is woedend op Matthew Richardson. De grote uitdager op de sprint van de Nederlander Harrie Lavreysen maakte maandag bekend om niet meer voor Australië uit te komen, maar voor Groot-Brittannië. De Aussies dreigen nu met een schorsing van twee jaar. Wat blijkt in The Telegraph, bij ABC Australia en The Guardian? Richardson maakte de beslissing al eerder dit jaar, maar hield dat bewust achter voor zijn eigen bestwil.

De geboren 25-jarige Brit (die sinds zijn negende in het Australische Melbourne woont) speelde al twee keer eerder met de gedachte om van nationaliteit te wisselen, openbaart hij in The Telegraph. De eerste keer was op het WK baanwielrennen voor junioren in 2017, de tweede keer was tijdens het WK baanwielrennen voor elite in Londen 2022. Afgelopen februari begon de bal definitief te rollen na gesprekken met Jon Norfolk – de assistent-bondscoach van de Britse sprinters – tijdens de Nations Cup in Adelaide.

Geheime afspraken in maart
In maart volgden tijdens de volgende Nation’s Cup in Hongkong gesprekken met Norfolk en Stephen Park, performance director bij de Britse bond. “Ik was daar met de Australische selectie, maar soms kneep ik er stiekem tussenuit voor kleine, geheime meetings. Daarna keerde ik terug”, vertelt Richardson in de Britse krant. Hij wilde het aan niemand vertellen. “Dat was de enige mogelijkheid om het te doen. Ik moest het wel achterhouden, om te voorkomen dat ze mij niet zouden selecteren voor de Olympische Spelen.”

Richardson rekende eerder in het olympische sprinttoernooi af met Jeffrey Hoogland – foto: Cor Vos

Het gekke is dat Richardson daar eigenlijk niet over twijfelde. “Ik ben zeker dat de Australische bond die stap niet gemaakt had. Ze zijn geweldig geweest, maar het was tricky. We hadden al een paar keer samengezeten en meetings gehad over het te volgen programma na de Olympische Spelen in Parijs. Ik zat daar en dacht dan: ‘Oh, dit gaat echt heel, heel zwaar zijn’. Ik verwacht dat sommige mensen niet blij, teleurgesteld, verdrietig of gefrustreerd zullen zijn. Dat snap ik. Ik probeer positief te blijven.”

Bij het Australische ABC Australia gaat hij iets verder. “Het is moeilijk om de informatie die ik had voor vrienden en teamgenoten verborgen te moeten houden”, zegt hij. “Natuurlijk begrijp ik dat er wat bitterheid zou zijn over deze beslissing. Maar uiteindelijk is het mijn carrière en mijn leven. Iedereen heeft recht op zijn mening. Het is aan mij of ik daarnaar luister of niet. Ik kies er duidelijk voor om dat niet te doen. Het is een vrije wereld, iedereen mag doen en zeggen wat ze willen. Ik ben blij met mijn beslissing.”

Australische bond onderzoekt stappen
Na het behalen van twee zilveren en een bronzen olympische medaille voor Australië, kwam de beslissing aldaar als totale verrassing. “Er is teleurstelling over de beslissing, het proces en het geheim van Matts (Richardson, red.) omstandigheden”, zegt Jesse Korf in The Guardian. Hij is de algemeen directeur van de Australische bond. Korf en de bond onderzoeken nu samen met de UCI en de Australian Sports Commission (ASC) de mogelijkheid of zij een non-competitie clausule van twee jaar kunnen toepassen.

Handelde Richardson voor eigen bestwil? – foto: Cor Vos

Korf deelde al mee dat Richardson ‘zeker niet’ zal deelnemen aan het komende WK baanwielrennen in oktober te Denemarken. Volgens de directeur is het te vroeg om te zeggen of de bond daadwerkelijk een non-competitie clausule van twee jaar wil afdwingen op Richardson. “Het is iets wat we intern bespreken, omdat we hier een grote stem in hebben en dat moeten herzien”, stelt Korf. “De Australian Sports Commission is een grote stakeholder van ons, omdat zij een groot deel van de financiering verstrekken.”

Daarmee is ook het programma betaald dat Richardson de laatste jaren afwerkte. British Cycling heeft aan de Australische bond laten weten dat ze ‘niet proactief contact opnamen’ om de baansprinter te verleiden. “Toch moeten er gesprekken tussen beide partijen hebben plaatsgevonden voordat Matt zijn procedure bij de UCI indiende. Dat moet minstens drie maanden van te voren. Het is zeer waarschijnlijk dat zulke gesprekken plaatsvonden tussen februari en april. Maar de aard daarvan ken ik niet”, zegt Korf.

Waren er olympische gevolgen geweest?
Richardson was dus bang dat Australië hem niet zou selecteren voor de Spelen, mocht hij op voorhand hebben aangegeven dat hij vanaf nu voor Groot-Brittannië zou uitkomen. “Ik weet niet wat we hadden gedaan, dat is heel moeilijk te beantwoorden”, zei Korf. “We zouden de impact, gevolgen en kansen voor andere renners zeker overwogen hebben. Aan de andere kant zat Matt op een uitzonderlijk traject en heeft hij ook uitzonderlijk gepresteerd in Parijs. Alleen had het Australisch Olympisch Comité die beslissing ook kunnen nemen.”