De kogel is door de kerk: Gianni Meersman volgt Danny de Bie op als ploegleider van Marlux-Napoleon Games. De 31-jarige ex-wegrenner werd al een week hevig in verband gebracht met de formatie van manager Jurgen Mettepenningen, maar die hield aanvankelijk nog enkele andere opties open.

De 57-jarige De Bie werd vorige week maandag ontslagen vanwege de tegenvallende prestaties van het team in de eerste crossen. Zijn taken werden daaropvolgend overgenomen door Angelo de Clercq, oud-crosser en zoon van drievoudig wereldkampioen Mario de Clercq, die dan weer de sportief manager van de ploeg is. Aanvankelijk stonden naast Meersman ook Richard Groenendaal, Jan Verstraeten en de aan het einde van dit seizoen afzwaaiende Klaas Vantornout op de shortlist om De Bie op te volgen.

De keuze viel uiteindelijk op Meersman. Op een vandaag belegde persconferentie werd de ex-sprinter dan ook gepresenteerd als nieuwe ploegleider. Mettepenningen benadrukt vooral dat de gedrevenheid van Meersman hem heeft overtuigd. “Gianni is jong en gedreven, en kan het vuur weer aanwakkeren binnen onze ploeg. Bij Danny De Bie merkte ik een soort gelatenheid, en dit straalde ook af naar de ploeg. Meersman moet de strijdvaardigheid weer terugbrengen binnen het team.

Ook zijn verleden als wegrenner – Meersman won onder meer etappes in de Vuelta, Parijs-Nice en de Ronde van Catalonië – speelde mee in de afweging van Mettepenningen. “De wegcampagne wordt steeds belangrijker in het veldrijden. We wilden dan ook iemand die over voldoende wegervaring beschikt. Gianni kan de jongens voldoende bijbrengen op dat vlak.” Overigens zal Meersman pas vanaf 1 maart de crosstrainingen volledig voor zijn rekening nemen. “We gaan hem eerst verder begeleiden, en hem de kneepjes van het vak leren. Tot 1 maart zullen zowel Angelo, Mario als Gianni de trainingen verzorgen.”