Louis Meintjes heeft de dramatisch verlopen vierde etappe van de Ronde van het Baskenland gewonnen. De Zuid-Afrikaan bleek in de finale de sterkste van de kopgroep van zes, die mocht strijden om de dagzege. Het peloton reed geneutraliseerd naar de streep, nadat de koers was opgeschrikt door een massale valpartij. Onder meer geletruidrager Primoz Roglic, Remco Evenepoel en Jonas Vingegaard waren daarbij betrokken en moesten de koers verlaten. Omdat er geen tijdsverschillen werden gegeven, is Mattias Skjelmose de nieuwe klassementsleider.

De vierde rit van de Ronde van het Baskenland ging van Etxarri Aranatz naar Legutio, over een afstand van 157,5 kilometer. De renners kwamen gedurende de dag vier beklimmingen tegen, waarvan de laatste de lastigste was. De top van de helling naar Leintz-Gatzaga (3,1 km aan 8,5%) lag op een kleine tien kilometer van de streep.

Meintjes virtueel leider
De vlucht van de dag bestond uit zes renners. Dat waren er bijna zeven geweest, maar thuisrijder Enekoitz Azparren (Euskaltel-Euskadi) maakte net te laat de sprong, kwam in de chasse patate en zou nooit meer aansluiten bij bergtruidrager Louis Meintjes (Intermarché-Wanty), Mathieu Burgaudeau (TotalEnergies), Reuben Thompson (Groupama-FDJ), Mikel Retegi (Equipo Kern Pharma), Joseba López (Caja Rural-Seguros RGA) en Karel Vacek (Burgos-BH). Zij waren gaan vliegen.

Het zestal reed een voorsprong van meer dan zes minuten bijeen ten opzichte van het peloton. Meintjes, die aan de rit begon met een achterstand van 2’22” op leider Primoz Roglic in het algemeen klassement, was daardoor een tijdlang (ruim) virtueel leider. Net op het moment dat de Zuid-Afrikaan het virtuele geel weer verloor, op zo’n 35 kilometer van de finish, was er een massale valpartij in het peloton. Daarbij lagen alle drie de topfavorieten voor de eindzege: Remco Evenepoel, Primoz Roglic en Jonas Vingegaard.

• 

  4 apr

  Lees ook Grote en heftige valpartij met Vingegaard, Roglic en Evenepoel in Baskenland, rit geneutraliseerd

  4 apr

Etappe geneutraliseerd na massale valpartij
Vooral die laatste was er slecht aan toe. De renner van Visma | Lease a Bike bleef minutenlang liggen en moest met de ambulance afgevoerd worden. Ondertussen had Evenepoels arm ondersteuning nodig; ook hij zou niet meer opstappen. Er waren meer renners die medische hulp nodig hadden, waardoor de etappe geneutraliseerd werd. Zowel de kopgroep als het peloton stond lange tijd stil.

De koers werd geneutraliseerd – foto: Cor Vos

De organisatie besloot de etappe daarna volledig te neutraliseren tot de streep, door geen tijdsverschillen in het klassement meer te tellen. Wel gingen de renners nog ‘koersen’ tot de finish om een ritwinnaar te bepalen, maar tijdsverschillen in het algemeen klassement werden niet meer meegeteld. Dat betekende dat de zes vroege vluchters gingen strijden om de ritzege. Het peloton had aangegeven niet verder te willen koersen.

Kopgroep strijdt om ritzege 
En dus ging de kopgroep verder, met nog goed twintig kilometer te gaan. De zes reden samen naar de helling van Leintz-Gatzaga (3,1 km aan 8,5%), waar het zou moeten gebeuren. Eerst was het vooral Meintjes die op kop reed, maar de aanval kwam van Vacek. Enkel Thompson en Meintjes konden de Tsjech van Burgos-BH volgen. Richting de top trok Vacek nog een keer door, met als gevolg dat ook Thompson overboord ging. Zo bleven we met twee man over vooraan.

Eventjes, tenminste. Want in de laatste honderden meters kletste Meintjes weg uit het wiel van Vacek. De bergtruidrager kwam als eerste boven, maar had nog zo’n tien relatief vlakke kilometers voor de boeg. Daar bleek de klimmer echter geen problemen mee te hebben. Hij soleerde soeverein naar de zege. Achter Meintjes, die ingetogen juichte, won Thompson het sprintte voor plek twee van Vacek.

Skjelmose nieuwe leider
Mattias Skjelmose is de nieuwe leider in het algemeen klassement. De Deen begon de rit als nummer drie van het klassement, maar door het wegvallen van Roglic en Evenepoel zal hij vrijdag de gele trui mogen dragen.