Niels Bastiaens

• maandag 16 augustus 2021 om 20:20

Interview Tien top 10-plaatsen op vijftien koersdagen: dat zijn de statistieken waar Milan Menten mee kan uitpakken. Het begon in juni veelbelovend met een vijfde plek op het BK in Waregem, sindsdien is Menten niet meer uit de eerste tien renners weg te slaan. “Maar mijn honger is nog niet gestild. Er liggen vier mooie eendagskoersen te wachten”, vertelt Menten aan WielerFlits.

Na een sterke Tour de Wallonie (met als hoogtepunt een derde plaats in de slotrit) en Kreiz Breizh Elites, mocht Menten afgelopen week naar de Ronde van Denemarken afzakken. Daar ging de Limburger op zijn elan door met een achtste plaats in de koninginnenrit. “Ik mag tevreden zijn”, blikt Menten terug. “Het was een open koers en door de aanvalslust van Remco is het vroeg opengebroken. Op die manier werd het man tegen man. Niet in ons voordeel, maar ik heb mijn mannetje kunnen staan.”

“Maar inderdaad, sinds het BK gaat het heel goed met mij. Daarna ben ik op hoogtestage getrokken naar Livigno en ik ben met een nog beter gevoel teruggekomen. In de afgelopen rittenkoersen voelde ik me zo veel sterker dan in het voorjaar. En dan zat er zelfs nog meer in. Neem nu de slotrit in de Ronde van Wallonië waar ik derde word na Fabio Jakobsen, daar zat ik nog te lang ingesloten. Anders was ik allicht nog dichter geëindigd.”

Gezwel
De aandachtige volger kent Menten nog van zijn driejarige periode bij Sport Vlaanderen-Baloise. In 2018 en 2019 pakte de Limburger voor die equipe uit met een paar leuke uitslagen, waaronder een vijfde plaats in de Famenne Ardenne Classic en Parijs-Bourges, of een zevende in de GP Cerami.

Aan het einde van 2019 sloeg het noodlot echter toe. “In Parijs-Chauny ben ik gevallen en liep ik een spierscheur op. Het probleem is: ik ben daar veel te lang mee blijven doorfietsen en daarom geraakte ik er niet vanaf. Door te compenseren heb ik een gezwel gekregen aan mijn andere been. Dat moest operatief verwijderd worden en pas dan kon ik stilaan beginnen werken aan mijn herstel. Maar door dat voorval was ik bijna twee jaar bij de profs kwijt. Vorig jaar heb ik nodig gehad om terug een beetje niveau te halen, en afgelopen voorjaar voelde het gewoon weer aan als mijn eerste koersen. Ik voelde me gelukkig wel koers na koers een beetje beter worden.”

Foto: Cor Vos

Menten trekt wel belangrijke lessen uit deze periode. “Het feit dat ik te lang met die blessure ben blijven doorfietsen ligt ook deels aan mezelf. Ik ben niet iemand die snel zou opgeven. Maar van de begeleiding uit heb ik ook nooit iets gehoord dat ik moest rusten. Dus ik ben nu extra waakzaam geworden. Bij het minste dat ik nu iets voel, zoek ik direct hulp. Dat wil ik wel meenemen in de rest van mijn carrière.”

Opvallend ook: juist na het moeilijke overgangsjaar 2020 kreeg Menten de kans om een tweejarig contract bij Bingoal Pauwels Sauces WB te ondertekenen. “Na 2019 had ik een paar opties. Maar ik dacht: als ik nog een jaar zo doorga, kan ik misschien direct naar de WorldTour. Door die valpartij en corona is dat misgelopen. Ik had sowieso in mijn hoofd: als ik mezelf wil blijven ontwikkelen, met beter materiaal en een beter programma, zal ik na drie jaar weg moeten bij Sport Vlaanderen. Ik vond Bingoal WB dan de beste optie met de meeste kansen. Christophe Brandt geloofde ook echt in mij, hij kende mij al van bij de beloften.”

Nerveus
Mogen we na de afgelopen weken stellen dat Milan Menten weer volledig de oude is? “Na mijn vijfde plek in Bessèges in het voorjaar – in een sterke kopgroep met Greg Van Avermaet – dacht ik voor het eerst: ik kan het nog. Maar ik voel me pas nu weer écht op mijn best. Zelfs beter dan twee jaar geleden. Ik heb meer ervaring, en uit mijn testen blijkt ook dat ik meer fond gekregen heb. Een bredere basis. Maar ook mijn sprint is wat verbeterd en ik rijd zelfs beter bergop.”

Dit najaar zou de renner uit Rosmeer zijn sterk vormpeil kunnen verzilveren in eigen land. “Mijn honger is nog niet gestild. Met de Egmont Cycling Race, GP Marcel Kint, Druivenkoers en Brussels Cycling Classic liggen er vier mooie eendagskoersen te wachten. Ik hoop in minstens eentje mee te doen voor de overwinning. Zeker de Druivenkoers zou me echt moeten liggen. Daarna volgt nog de Benelux Tour.”

Maar dan mag Menten niet te hard van stapel lopen. “De afgelopen weken merkte ik dat ik het niet meer gewend ben om voor de prijzen te rijden na mijn rotjaar. Je wilt te graag prijsrijden en daarom ga je te nerveus koersen. Dan lukt het meestal juist niet. Als ik vroeger bij de jeugd een keertje een koers won, dan won ik de week erna vaak nog een drietal wedstrijden omdat ik bevrijd kon koersen. Nu heb ik het tegenovergestelde. Ik wil heel graag een koers winnen en daarom neem ik domme beslissingen. Gelukkig begint die feeling wel steeds meer terug te komen.”