Interview Wie is de snelste Belg van het moment? Het is een vraag die in de Vlaamse media vaak speelt, maar een week voor het Belgisch kampioenschap in Zottegem worden Tim Merlier en Jasper Philipsen extra met argusogen gevolgd. Eerstgenoemde toonde zich in de Baloise Belgium Tour twee keer de snelste, maar ook Philipsen kreeg een streepje achter zijn naam. Bij Soudal Quick-Step zijn ze bijzonder tevreden met de optredens van hun kopman Merlier, vertelt ploegleider Geert Van Bondt.

“Knap, dat Tim afgelopen week twee keer heeft kunnen winnen. Ik denk dat hij er zelfs nog een derde had kunnen bij doen in de etappe naar Scherpenheuvel”, aldus Van Bondt. “Daar zat hij een beetje ingesloten, het was jammer dat hij de vrijheid niet had om te sprinten. Zoiets gebeurt nu eenmaal in de koers, soms moet het allemaal een beetje mee zitten. In de eerste sprint in Knokke-Heist kon je nog zeggen dat het voor Philipsen moeilijk was met de wind. Maar in Brussel zat Tim in het wiel van Philipsen en zijn ze op hetzelfde moment aangegaan. Daar bleek dat Tim sterker was.”

Is dat ook het algemene beeld? “Dat is altijd lastig te zeggen. Tim en Jasper hebben mooie duels uitgevochten, maar er reden meer renners mee: Olav Kooij, om maar iemand te noemen. In de media wordt de strijd tussen hen twee altijd uitvergroot. De vorige jaren was het vaak de ene keer Jasper, de andere keer Tim die won. Dit jaar ben ik al veel met Tim op pad ben geweest en dan moet ik zeggen dat hij zeker een van de snelste mannen is. Misschien wel de snelste, als je al zijn sprinten ziet al vanaf de UAE Tour. Ook daar waren alle toppers al present, hé. In de Giro juist hetzelfde, daar heeft hij weer indrukwekkend gereden.”

Duidelijk plan
Merlier won niet alleen veel, maar kwam ook veel aan sprinten toe. Een bewuste keuze, aldus Van Bondt. “We hebben wel in het begin van het jaar, in samenspraak met lead-out Bert Van Lerberghe, gekeken: oké, waar kunnen we met Tim gaan sprinten? We hebben toen het duidelijke plan gemaakt om niet naar bepaalde wedstrijden gaan met een ‘misschien’ kans om een bepaald resultaat te rijden. Je kan beter naar vier sprints in de UAE Tour gaan dan proberen om mee te doen in de Omloop Het Nieuwsblad, om maar iets te noemen. We wilden zo veel mogelijk sprints met Tim doen en je ziet dat dat heeft gewerkt. Hij heeft er maar drie verloren en de automatismen zitten perfect.”

Merlier en Philipsen in duel – foto: foto: Cor Vos

Hoewel Merlier meesterlijk presteert, zal hij altijd bescheiden blijven, nooit een man van grote woorden. Toch was er dat ene vreemde moment tijdens een flashinterview in de Giro. ‘De haters zullen teleurgesteld zijn’, grijnsde Merlier. Een beetje atypisch hem. “Ik zou daar niet veel waarde aan hechten. Er was toen een verhaal gecreëerd dat hij geen grote ronde zou kunnen uitrijden. Maar de mensen vergaten dat hij een specifieke voorbereiding had gehad. Hij heeft helemaal op eigen houtje een hoogtestage met zijn familie geregeld. En dat heeft zijn vruchten afgeworpen, Tim is nooit in de problemen gekomen. Dat verdient respect, geen commentaar.”

“Ik ken Tim vooral als een gemakkelijke jongen om mee te werken, misschien wel de gemakkelijkste van allemaal. Samen met Bert Van Lerberghe vormt hij een schitterend duo in de ploeg”, zegt Van Bondt. “Die twee samen brengen altijd sfeer in de bus. Ze zijn gemakkelijk in de omgang, en als Tim een nederlaag lijdt, is hij natuurlijk wel ontgoocheld, maar hij kan het wel plaatsen. Hij redeneert dan eerder: morgen is er een nieuwe kans en die gaan we proberen te grijpen.”

Derde Belgische titel?
Aan de motivatie zal het bij Merlier dus niet liggen, om zich dit weekend nog een keer op te laden voor een derde Belgische titel. De frisheid, daar twijfelde hij na de Baloise Belgium Tour wel aan. Volgens Van Bondt valt het ook wat dat betreft wel mee. “In de Ronde van België duwde hij nog altijd dezelfde wattages als tijdens de Giro tegen een renner als Philipsen, die net van hoogtestage komt en superfris is. Veel renners missen na zo’n lang blok de mentale frisheid, maar als sprinter is dat toch altijd simpeler. Je komt naar de Belgium Tour en je wéét dat er drie kansen op winst komen. Die mannen zoeken doelen en zien: aha, nog één week tot het BK en dan is het gedaan. Op dat vlak is hij heel professioneel. Hij is goed uit de Giro gekomen en we zijn slim geweest om Dwars door het Hageland nog van zijn programma te halen.”

Voor Soudal Quick-Step mag het dus best een tamme koers worden. “Op een BK kan er veel gebeuren. Het kan een zware koers worden. Tim kan dat ook aan, maar dan zal het opnieuw op het mentale aankomen. Vroeg of laat moet het toch beginnen doorwegen. Misschien dat hij dan nog eens terugdenkt aan de afgelopen Belgium Tour en zijn successen. Mocht hij nu nog drie keer door Philipsen geklopt zijn, dan waren de twijfels misschien toegenomen. Nu gaat hij naar dat kampioenschap met het gevoel dat zijn benen goed in orde zijn en extra kracht om op de lastige momenten door te zetten.”