“Mathieu van der Poel is een betere renner dan Sven Nys ooit geweest is”, vindt oud-veldrijder Niels Albert. In zijn column in Het Laatste Nieuws uit hij de ene na de andere superlatief over Van der Poel. “Mathieu is op weg om de beste crosser aller tijden te worden. Ik verbeter mezelf: hij is het nu al.”

Albert merkt op dat Van der Poel dit seizoen al negen keer mocht juichen. Het record van Nys stond in deze periode op zeven. Vandaar zijn conclusie dat Van der Poel een betere crosser is dan Nys. “Als ik zie wat Mathieu deed op zijn 21ste en ik vergelijk dat met wat Nys deed op die leeftijd, dan komt Sven nog niet tot aan Mathieus knieën. Op de weg heeft Nys nooit gekund wat Van der Poel kan. Hij is ook beter dan ik, beter dan Stybar. Mathieu is de meest getalenteerde en complete crosser ooit.”

De tweevoudig wereldkampioen veldrijden kijkt in zijn verhaal ook naar de concurrentie. Hij ziet bijvoorbeeld het 19-jarige talent Thomas Pidcock een goede prestatie neerzetten in Gavere. Pidcock werd vierde op een zwaar parcours. “Dat betekent wel iets”, vindt Albert, die het later ook relativeert. “Toen mijn generatie, met Stybar en Boom daarbij, overkwam van de beloften, stonden wij er ook meteen. Je hoeft niet echt uitzonderlijk te zijn om top vijf te rijden.”

Albert vraagt zich af wie de mannen zijn die achter Pidcock eindigden en wat ze nu nog voorstellen. “Laurens Sweeck had een valpartij. Michael Vanthourenhout is een goeie, maar die had een offday. Daan Soete vind ik ook niet slecht. Van Quinten Hermans had ik meer verwacht na wat hij deze zomer liet zien. En Eli Iserbyt staat op bepaalde parcoursen ook zijn mannetje. Maar dan zijn we rond. Je moet niet meer zoeken. Pauwels, Meeusen, Bosmans: dat is allemaal voorbij.”