Interview Het Europees kampioenschap in Vlaams Limburg moet – in navolging van het wereldkampioenschap op de weg in Leuven van 2021 – veel volk op de been brengen. De organisatoren van EK Limburg 2024 vzw, een samenwerking tussen Flanders Classics en vzw Limburg Demarreert, verwachten dan ook honderdduizenden mensen langs de kant van de weg. Zo moet het komende EK een opmaat worden voor misschien wel meer kampioenschappen in Vlaanderen en België.

Ter voorbereiding van het EK laste de organisatie nog een laatste persmoment in de gloednieuwe Sport Vlaanderen Heusden-Zolder Velodroom Limburg in, waar alle weg- en tijdritten tussen 11 en 15 september van start gaan. Niet alleen kwamen bondscoaches Sven Vanthourenhout en Ludwig Willems er hun – nogal indrukwekkende – selecties voorstellen, maar ook onder andere Limburgs gouverneur Jos Lantmeeters, de gedeputeerde van Mobiliteit Bert Lambrechts, zijn collega van Toerisme Igor Philtjens en Hasselts burgemeester Steven Vandeput mochten hun zegje doen voor de opgekomen partners en media.

• 

  12 sep

  Lees ook EK in Belgisch Limburg wordt zoals Gent-Wevelgem: "Iedereen heeft een kans op dit parcours"

  12 sep

Een tweetal weken voor de start van het EK nam ook Tomas Van Den Spiegel (CEO van Flanders Classics) de tijd om met WielerFlits de stand van zaken op te maken. “We staan er goed voor. We hebben dit natuurlijk al eerder gedaan en zijn ook al bijna twee jaar aan het werk. Hoe dichter de kampioenschappen komen, met hoe meer mensen we daarop aan het werken zijn. Ik denk dat we er met z’n allen naar uitkijken. Met het sportieve nieuws van de voorbije weken begint het te kriebelen om het te mogen organiseren.”

De Nederlandse selectie met Mathieu van der Poel en Olav Kooij en de Belgische met Wout van Aert, Jasper Philipsen en Tim Merlier is natuurlijk koren op de molen van de organisatoren. “Dat is natuurlijk super, hé”, vindt Van Den Spiegel. “We gingen daar ook een beetje vanuit. Het lijkt misschien geen enorm gunstige datum, maar er zijn ook enkele omstandigheden die in ons voordeel spraken.”

Een gezellige drukte in Heusden-Zolder – foto: WielerFlits

“Aangezien het WK dit jaar in Zürich wordt gereden – dat is ook op het Europese continent en het parcours is daar vrij zwaar – gingen we er vanuit dat veel renners dat Europees kampioenschap gingen opnemen in hun programma. Het blijft toch een mooie trui, die er te verdienen is. Het is toch altijd afwachten maar als je de namen van al die toppers ziet verschijnen, geeft dat toch een speciaal gevoel. Ik ga niet zeggen hetzelfde gevoel als de Ronde van Vlaanderen, maar wel dat van Gent-Wevelgem. Voor de wielerliefhebber is dat iets om in eigen land naar uit te kijken en ook bij te willen zijn. Ook alle sterren van morgen – jongens, meisjes, man en vrouw – staan aan de start.”

Smaakt naar meer
De beleving aanwakkeren, gaat volgens Van Den Spiegel dan ook bijna vanzelf. “Zelfs toen we het WK organiseerden, weet ik nog dat we dachten: oei, dat begint maar laat te leven. Maar eens zoiets begint, dan is het snel vertrokken. We zijn nog altijd in een wielerstreek als Vlaanderen, en je voelt ook de laatste dagen dat iedereen meer dan ooit met dat EK bezig is. De komende twee weken zijn er nog veel informatiemomenten en content die we gaan loslaten. Niet alleen met betrekking tot het sportieve, maar ook met het praktische – denk aan de fanzones – zodat we ervoor zorgen dat iedereen op zijn manier kan genieten van het EK.”

• 

  28 aug

  Lees ook Sven Vanthourenhout over 'moeilijkste selectie ooit': "Niet mijn visie, maar een uitdaging om dit te doen werken"

  28 aug

De organisatie mikt dan ook op veel volk langs de kant van de weg. “Hoe veel? Dat wordt me hier door iedereen gevraagd”, lacht Van Den Spiegel. “Als we zelf spreken over een mini-editie van Gent-Wevelgem met een heel mooi deelnemersveld, dan moet je rekenen op een paar honderdduizend mensen langs de kant van het parcours.”

Na het WK van 2021 is het al de tweede grote kampioenschapsorganisatie in het wegwielrennen van Flanders Classics. Is daarmee een nieuwe trend gezet? “Ik denk dat het voor zich spreekt dat we nu meer kampioenschappen naar hier willen halen. Vlaanderen, of ook België in de bredere zin, hebben aan de wieg gestaan van het huidige wielrennen. Het is misschien ook het meest succesvolle wielerland ter wereld op dit moment. Zeer zeker dat we daar mee aan de slag willen. Het is nu ook minder stressvol, omdat we veel ervaring hebben hoe we die dagen moeten vormgeven en alles vlot te laten verlopen.”