Roger Walkowiak is niet meer. Nadat Ferdi Kübler twee maanden geleden overleed, werd de Fransman de oudste nog levende winnaar van de Tour de France. Walkowiak bereikte de leeftijd van 89 jaar.

Grootste triomf
Walkowiak had, zoals zijn naam doet vermoeden, Poolse roots. In 1956 werd hij de verrassende winnaar van de Tour de France, nadat hij in een vlakke rit – samen met 31 medevluchters – een bonus verzamelde van achttien minuten. Topfavorieten Charly Gaul, Federico Bahamontes en Stan Ockers keken vooral naar elkaar, waardoor Walkowiak tot in de Pyreneeën de gele trui om zijn schouders droeg. In het zuiden van Frankrijk verloor hij zijn leiderstrui, maar Walkowiak bleef wel in de top van het klassement hangen.

In de laatste Alpenetappe (rit achttien) koos de Poolse Fransman vervolgens voor de aanval op de leiderstrui van onze landgenoot Wout Wagtmans. Walkowiak slaagde in zijn missie en zou de Tour winnen met een minuut voorsprong op Gilbert Bauvin. Saillant detail: Walkowiak had Bauvin juist op het allerlaatste moment vervangen bij de regionale ploeg Nord-est-Centre, omdat Bauvin gepromoveerd werd naar de Franse nationale ploeg. Walkowiak won de Tour uiteindelijk zonder ritzege, wat zorgde voor veel reuring bij de pers.

Walkowiakje
In de volgende jaren kon de Fransman nooit bewijzen dat zijn Tour-zege geen toevalstreffer was. In de jaren voorafgaand aan zijn glorie moment in juli, was hij wel al eens als derde in Parijs-Nice geëindigd en als tweede in de Dauphiné Libéré. Daarom spreken wielervolgers nog altijd van een ‘Walkowiakje’ als een renner door een lange ontsnapping het klassement van een etappekoers door elkaar husselt. Het gebeurde onder andere bij Óscar Pereiro, toen hij in 2006 de Tour wist te winnen. Dat was uiteraard na de uitsluiting van Floyd Landis, die betrapt werd op het gebruik van testosteron.

Federico Bahamontes is door het overlijden van Walkowiak nu de oudste nog levende Tour-winnaar, voor Jan Janssen (76). De 88-jarige Spanjaard won de editie van 1959. Bovendien won de Adelaar van Toledo zes keer het bergklassement in de Tour. Bahamontes was de beste klimmer van zijn generatie, maar won de Tour slechts één keer. Jacques Anquetil was namelijk een begenadigd daler, waardoor de Tour-organisatie die jaren opvallend weinig aankomsten bergop opnam in het parcours. Anquetil en Gaul wonnen overigens de edities van 1957 en 1958, maar zij overleden eerder al.

We want to pay tribute to Roger Walkowiak, winner of the 1956 Tour de France, who has passed away at 89 years-old. pic.twitter.com/KXNJyFbrvm

— Le Tour de France (@LeTour) 7 februari 2017