In een uitgebreid interview met La Gazzetta dello Sport heeft Luca Paolini zijn verhaal gedaan. De Italiaan werd in de Tour de France positief getest op cocaïne. Hij wil het juiste verhaal vertellen om onwaarheden rond zijn persoon uit de lucht te halen. “Ik neem de volledige verantwoordelijkheid en ik heb geen excuses”, aldus de 38-jarige Paolini over zijn verslaving aan slaappillen en het daaropvolgende gebruik van cocaïne.

Mentaal probleem
Dankzij de positieve test voelt hij zich weer mens. “Als dit de prijs is die ik moet betalen om mij het gevoel van een goed persoon te geven, dan ben ik meer dan bereid om het te accepteren”, begint hij. De dalende lijn begon in 2004, toen zijn broer overleed. Sindsdien nam hij slaappillen. “Het echte probleem is het leven van dag tot dag, grote en kleine problemen en dit alles draagt bij aan de sport, spanning en stress. Mentaal beïnvloedt het je veel”, erkent hij. Op dat moment begon hij met het gebruiken. “Het is triest. Ik heb die fout gemaakt met cocaïne.”

“Ik ben altijd trots geweest en heb nooit hulp van anderen gezocht”, vervolgt de winnaar van de voorbije, helse Gent-Wevelgem. “Jaren gaan voorbij, de verwachtingen zijn niet altijd te stoppen en ik hielp mijn leiders Kristoff en Rodriguez. Je bent altijd bezig. Twintig dagen na Lombardije weer in het zadel, de races in januari, de klassiekers, de Giro, de Tour: dit alles heeft mij uiteindelijk uit balans gebracht. Door dit dacht ik aan een medicijn, zodat je goed kan slapen om de volgende dag te beginnen.” Ook de huidige situatie in het wielrennen, waarin steeds minder zekerheid is voor renners en ploegen, zorgde voor deze problemen.

Verslaafd aan slaappillen
Paolini bekent de laatste twee, drie jaar constant slaappillen te hebben gebruikt. “Thuis en in de races”, zegt hij. “Ik was verslaafd, kocht ze met normaal recept: het is niet verboden. Het was nooit genoeg. Het verandert je stemming, het slaapritme en wanneer je wakker wordt. En als je stopt, raak je in een depressie. Ik heb geprobeerd te stoppen, maar het was een zware strijd. Ik kreeg paniekaanvallen, angst en ongemak. Het is dan niet goed leven.”

Ik had veel jongens als voorbeeld, maar ik heb gefaald voor een generatie die in mij geloofde. Dat doet pijn.

“De artsen vroegen zich af op welke manier het zou werken. Je verliest helderheid. En dan komt het aan op cocaïne. Voor mij was het onvermijdelijk. Ik heb het bijna gedaan zonder ervan bewust te zijn”, aldus Paolini, die het gebruikte op zijn hoogtestage voor de Tour de France. Na de zevende etappe kwam naar buiten dat hij een positieve plas had ingeleverd. “Ik kan mijzelf niet vergeven. Ik ben een man, een vader, een toonaangevende sportman. Ik had veel jongens als voorbeeld, maar ik heb gefaald voor een generatie die in mij geloofde. Dat doet pijn.”

Katusha-artsen raadden slaappilgebruik af
De ploegartsen van zijn werkgever Katusha wisten af van Paolini’s gebruik van slaappillen. Zij ontmoedigden hem om deze te nemen. “Maar de verslaving was sterker dan alles, dus neem je het geheim. Je komt in een andere realiteit en pas als je de rekeningen gepresenteerd krijgt, weet je dat het te laat is.”

Na zijn positieve plas heeft Paolini twee weken in een kliniek in Verona doorgebracht. Momenteel leeft hij voor zijn gezin met twee dochters. “Ik ben meer ontspannen, in evenwicht en rustiger”, vertelt hij. Een wijze les voor de jeugd heeft hij ook nog in petto: “Het is goed om kampioen te zijn, maar je moet de signalen van het lichaam en geest begrijpen. Je denkt dat je een superman bent, kijkt in de spiegel en ziet een normale man; als je de fout maakt, betaal je de rekening. Zoek hulp en sluit het af door je problemen te delen. Ik had het nodig om erover te praten en het uit te leggen”, sluit Paolini af.