Katrijn De Clercq en Hélène Hesters kunnen terugkijken op een verdienstelijk olympisch debuut tijdens de Spelen van Parijs. Het jonge Belgische koppel – De Clercq is 22 jaar, Hesters viert in januari pas haar 20e verjaardag – reed naar een respectabele tiende plek in de ploegkoers over 120 ronden.

Vooraf stond vast dat de koppelkoers voor vrouwen nieuwe olympisch kampioenen zou krijgen: de ene kampioene van Tokio, Laura Kenny, heeft intussen een punt achter haar sportieve carrière gezet, terwijl de andere, Katie Archibald, in de lappenmand zit. Bij een struikelpartij in haar tuin liep de Britse baankampioene meerdere blessures op en moest daardoor de Spelen aan zich voorbij laten gaan.

Toch hoorde het Britse koppel in Parijs tot de favorieten; Elinor Barker en Neah Evans zijn namelijk de huidige wereldkampioenen. Andere favoriete koppels zijn Chiara Consonni en Vittoria Guazzini uit Italië, Amalie Dideriksen en Julie Norman Leth uit Denemarken, thuisfavorieten Marion Borras en Clara Copponi, en Georgie Baker en Alexandra Manly uit Australië.

Terwijl deze koppels al over de nodige ervaring beschikten, stonden zowel Nederland als België met een heel jonge ploeg aan de start. Voor Nederland waren Maike van der Duin (22) en Lisa van Belle (20) geselecteerd. België reed met Katrijn De Clercq (22) en Hélène Hesters (19), omdat van het beoogde olympische koppel Shari Bossuyt momenteel een schorsing uitzit en Lotte Kopecky zich volledig op het omnium richt.

Nederland slaat de eerste grote slag
In aanloop naar de eerste van twaalf sprints, werd de koers opgeschrikt door de beide Zwitserse vrouwen. Maar zowel Aline Seitz als Michelle Andres kon haar weg vervolgen. Vervolgens won Groot-Brittannië de felbevochten eerste sprint, voor Frankrijk. Het was echter Nederland dat de eerste grote slag sloeg. Van der Duin en Van Belle namen een ronde op het peloton, verdienden 20 punten en gingen daarmee aan de leiding.

Het Nederlandse koppel had enige tijd de leiding in handen, tot de Italiaanse vrouwen óók een ronde wonnen en daarmee de koppositie overnamen. Even leken Van der Duin en Van Belle erdoorheen te zitten, maar toen de grote landen in de finale zich met de koers gingen bemoeien, schoven de Nederlandse vrouwen steeds knap mee. De strijd om de medailles bleef spannend tot de laatste van 120 ronden.

Uiteindelijk ging in de eindsprint Groot-Brittannië nog voorbij aan het Nederlandse duo, dat met 28 punten een verrassende bronzen medaille binnensleepte. Italië legde beslag op de gouden plak met 37 punten, Groot-Brittannië moest, drie jaar na de gouden plak van Tokio, nu vrede nemen met zilver met 31 punten. Het jonge Belgische koppel Katrijn De Clercq en Hélène Hesters eindigde als tiende met vijf punten.