Interview Wat is er aan de hand met Marcel Kittel? Is de Tour in gevaar? “Moeilijke vraag”, begint Dirk Demol, ploegleider bij Katusha-Alpecin, voorzichtig. “Dat hij op dit moment niet in conditie is, dat is voor iedereen duidelijk. Maar we laten hem niet vallen. Intern beraden we ons erover hoe we hem zo snel mogelijk opnieuw op de rails krijgen.”

Het was na de Driedaagse Brugge-De Panne dat we ons licht wilden opsteken aan de teambus van Katusha-Alpecin. Kopman Marcel Kittel had het in de sprint immers compleet laten afweten. Erger: op een paar honderd meter van de finish in de Zeelaan, hield hij de benen helemaal stil. Kittel zou 30ste eindigen. Maar aan de bus kregen we geen gehoor. Zelfs een half uur na de finish voelde ploegleider Dirk Demol zich te aangeslagen om te reageren.

Gisteren kreeg de Duitse sprintbom een nieuwe kans in zijn Scheldeprijs. Kittel kroonde zich in Schoten al vijf keer tot winnaar. Zowel in 2012, 2013, 2014, 2016 als in 2017 was hij veruit de snelste. Een ideale gelegenheid dus om het vertrouwen op te vijzelen. Maar Kittel kwam deze keer zelfs niet aan sprinten toe. Onderweg werd hij los uit de wielen gereden.

Van den Broeck: “Pintjes en wijntjes”
Jurgen Van den Broeck, die achteraf de Scheldeprijs voor Sporza analyseerde, schoot met scherp richting  de 30-jarige Duitser. “Het was niet op de moeilijkste stukken dat Kittel er werd uitgereden”, vertelde Van den Broeck. “Wel tussen de bomen. Geef toe, een prof die zich een beetje verzorgt, mag daar nooit gelost worden.” Dat hij verhalen hoort, vertelde de ex-prof er nog bij. “Hij zou niet met zijn vak bezig zijn. Teveel pintjes en wijntjes drinken.”

Dirk Demol stond WielerFlits gisteren wél te woord. De 59-jarige ploegleider, die in het tussenseizoen Trek-Segafredo inruilde voor Katusha-Alpecin, legt – voorzichtig – de vinger op de wonde, maar blijft zijn kopman steunen. “Als Marcel opnieuw zijn beste vorm haalt, behoort hij tot de drie beste sprinters ter wereld.”

Hoe evalueren jullie binnen de ploeg de conditie van Marcel Kittel?
“Ik kan niet onder stoelen of banken steken dat dit nergens op slaat. Hij is conditioneel gewoon niet in orde. Anders word je op het vlakke niet zomaar uit de wielen gereden. Zijn seizoen begon nochtans voorspoedig met een overwinning op Mallorca, een tweede plaats in Almeria en nog een derde plaats in de UAE Tour. Sindsdien lukt het niet meer.”

Dat hij te dik staat, ziet iedereen. Jurgen Van den Broeck vermoedt dat hij niet voldoende voor zijn job leeft. Hij zou af en toe een glaasje te veel drinken… 
“Ik kan me alleen uitspreken over het sportieve: Marcel kende een goede winter en hij is gemotiveerd aan het seizoen begonnen. Tijdens de stages toonde hij zich gretig. Net zoals bij elk WorldTour-team volgen we onze renners goed op. Hij werkt zijn trainingen af zoals het hoort.”

Is er stilaan sprake van paniek binnen Katusha-Alpecin? 
“Paniek is een slechte raadgever. Intern beraden we ons erover hoe we Marcel zo snel mogelijk weer op de rails kunnen krijgen. We zijn ervan overtuigd dat hij – als hij in topvorm is – nog altijd bij de drie snelste renners van de wereld behoort. We laten hem absoluut niet vallen.”

We zijn op drie maanden voor de start van de Tour. Komt zijn deelname in gevaar?
“Nog eens, we kijken hoe we hem kunnen helpen. Daarin hebben ook Erik Zabel en teammanager José Azevedo hun zegje.  Zijn eerstvolgende wedstrijd is de Tour de Yorkshire (2 tot 5 mei, red). We proberen hem tegen dan klaar te stomen. Daarna gaat het richting Californië (12 tot 18 mei). Hij heeft op vandaag nog maar 16 koersdagen op de teller. Op eigen vraag, trouwens. Hij wou een beperkter programma rijden.” 

Hoe reageert Marcel Kittel zelf op de situatie? 
“Hij is net zo ontgoocheld als wij. Hij begrijpt het zelf ook niet. Bij de start van de Scheldeprijs was hij nochtans gemotiveerd. Maar onderweg was hij eerlijk. Hij gaf al snel aan dat hij de benen niet had, waarop we de kaart Haller en Debusschere trokken. Jens kampte echter met rugpijn. Marco sprintte naar een zevende plaats. Zo blijven we toch niet helemaal met lege handen achter.